– И когда же это ты мне помогал? – спросила я с легкой издевкой.

– А ты подумай сама. Но я тебе намекну… Или ты уже догадалась? Все-таки пойло тогда было мерзким… – улыбнулся император.

– Так это ты меня тогда из рабства выкупил? – удивилась я. – А зачем?

– Просто ты входишь в часть моих планов. Вот и все. Более удобной пешки я не нашел, пришлось разыграть этот цирк. Как там в статье говорилось? «Щель оправдывает средства!» – ответил император. – Так что не подведи меня. Я выполню твое желание, если ты победишь. Ладно, я пойду. А то моя невеста уже заскучала.

– А она ревновать не будет? – спросила я с ехидством.

– К тебе? – усмехнулся император, критично осмотрев меня. – Вряд ли.

Недалеко мелькнула женская фигура в белом платье. Брюнетка. Его величество направился к ней решительным шагом, оставив меня одну бороться с крайне противоречивыми чувствами. Почему-то захотелось заплакать. Наверное, от обиды… Я сняла маску и ополоснула лицо из фонтана, чувствуя, как с меня смываются вся пудра и косметика, но мне было все равно, как я выгляжу. Я решила вытереться о белый плащ, но почему-то это показалось мне кощунственным. Пришлось ждать, когда лицо само высохнет.

«Остался у меня на память от тебя портрет твой, портрет работы Пабло Пикассо…» – пропела совесть, подливая масла в огонь. Чтобы хоть немного развеяться, я решила пройтись. Я пошла вдоль темной аллеи, наслаждаясь одиночеством, которое так ненавижу и к которому так привыкла. Откуда-то справа раздавались музыка и смех. Зачем мне все это? На что я надеюсь? Единственный человек, которого я бы смогла полюбить, только что заявил, что ненавидит самые лучшие, на мой взгляд, мои внутренние качества. Он ненавидит то, что делает меня мной. Скоро он женится, а я, пусть даже расколдованная, снова отправлюсь на поиски приключений или искать дорогу в свой мир. Выход есть, я в этом уверена. Возвращались же как-то обратно другие? И я вернусь. Вернусь на свою работу в ООО «Промстройторгсервис», буду пить трофейный кофе и вспоминать о своих приключениях. Я буду ездить на одной и той же маршрутке каждый день. Через пару лет выйду замуж за какого-нибудь менеджера «для галочки», рожу ему ребенка, а ночью мне будет сниться, как сижу у фонтана с императором, кутаясь в его плащ. И мне плевать, кто он. Хоть последний нищий, хоть местное божество. Может быть, я рискну и напишу книгу о своих приключениях. Выложу ее на каком-нибудь «Компиздате», а если совсем повезет, то мой корявый опус даже прочитают! Подумают, что-то вроде «испоганила светлый мир эльфов и магии» или «лучше бы написала эпическую драму о любви эльфа и смертной». А может, и понравится кому-то. На то, что ее заметит какое-нибудь издательство, я даже не надеюсь. Зато потом, ночью, когда супруг будет спать зубами к стенке, я буду читать ее на своем телефоне и плакать в подушку оттого, что в жизни никогда такого не будет. По крайней мере, со мной уж точно. Ведь я…

Слова, которые я чуть не произнесла, встали комом поперек горла. Я шла по аллее, чувствуя, что на глаза наворачиваются слезы. Но поплакать мне не удалось.

Кто-то резко дернул меня за плащ и приставил к горлу клинок.

– Не вздумай пикнуть, тварь, – прохрипел кто-то на ухо.

– Надо же, хватило ума прогуливаться в одиночестве! – прохрипел другой голос.

– Пустите… – потребовала я, чувствуя, что если это какая-то глупая шутка, то я уже посмеялась и успела разозлиться!

– Это не он, – прохрипел голос рядом.

– Я знаю, кто это! Это та жирная свинья, которая будет представлять основное государство этой вонючей империи! Поскольку у нас нет выбора, то зарежем ее… – прохрипел еще один голос. Судя по голосам, нападавших было минимум трое. А я была максимум одна. И сейчас меня собираются прирезать…

– Помо… – попыталась закричать я, но тут же сталь еще сильнее прижалась к моей шее, а рот заткнула чья-то огромная рука.

Один из нападавших, в черном костюме и в черной маске, подошел ко мне спереди и с омерзением посмотрел на мое лицо:

– Режь давай, – приказал он второму, который держал меня. – Нам пора сматываться… Заклинание антиобнаружения уже на исходе!

И тут я почувствовала, как по мне течет чья-то кровь. Тот, кто стоял передо мной, рухнул на землю, а тот, кто держал меня, сделал шаг назад, пытаясь заслониться моим большим телом. Я пыталась разглядеть своего спасителя, но при этом чувствовала, что сталь все сильнее и сильнее впивается в мои подбородки.

– Мне лень с тобой разговаривать. Твои товарищи уже мертвы. Так что есть варианты: быстро умереть или умирать долго и мучительно… Сдаться у тебя не выйдет, – сказал знакомый голос. – Но перед этим, я тебя настоятельно прошу, отпусти девушку. В противном случае легкой смерти я тебе не обещаю.

И кто это у нас такой д’Артаньян? «Вашу шпагу, сударь!» – мужественно выкрикнула моя совесть хриплым голосом гасконца.

Меня оттолкнули коленом в спину, и я упала на землю, силясь понять, что сейчас вообще происходит. А тут развернулась целая шахматная партия. Черная фигура против белой. У черной фигуры в руках был какой-то кривой клинок, зато у белой фигуры был тонкий острый меч, похожий на иглу. Разумеется, я болела за белую фигуру, которая двигалась так молниеносно, что я пожалела о том, что у меня нет возможности посмотреть все это в замедленной съемке. Поединок, если это можно было назвать поединком, продлился от силы секунд десять.

– Готов! – сказал мужчина в белом и наклонился ко мне. Он засунул свое оружие в трость, которая показалась мне знакомой, и я выдохнула: «Андоримэль». Это была смесь восхищения и разочарования. Ровно на секунду мне показалось… А впрочем, проехали…

– Он самый, – сказал эльф, снимая окровавленные перчатки. – Я твои туфли принес. Ты их у фонтана оставила.

– Спа… си… бо… – я выбила зубами чечетку.

– Надеюсь, я не сильно испачкался? – спросил Андоримэль капризным голосом, критично осматривая свой костюм.

– Д-д-да… врод-де нет… – прошептала я, пытаясь встать на ноги, хотя ноги категорически отказывались слушаться.

– Плащ сними. Он весь в крови. Тем более что он принадлежит императору. Это могут неправильно понять… – сказал эльф. – Давай его сюда. Если он так тебе дорог, то я потом его верну.

– А что вот это только что было? – спросила я, прекрасно понимая, что вопрос звучит очень глупо.

– Покушение, – пожал плечами Андоримэль. – Видишь ли, идеи императора не всем приходятся по душе. А ты случайно попала под горячую руку.

– То есть они замышляли вселенское зло, а лишь мелко нагадили под дверью? – поинтересовалась я.

– Ну что-то типа того… – кивнул эльф, протягивая мне руку.

– А почему ты меня спас? – кокетливо поинтересовалась я, чувствуя то, что чувствует любая женщина, только что избежавшая смертельной опасности благодаря симпатичному мужчине.

– Мог бы и не спасать, – пожал плечами симпатичный мужчина. – Однако за пару дней до мероприятия лишиться своей худшей ученицы за всю историю моей педагогической практики было бы как-то неприятно. Пойдем, а то скоро полночь, а в полночь начинается самое интересное. Я провожу тебя, а потом отнесу в карету плащ.