Чем больше она узнавала о своём хозяине и учителе, тем больше понимала, что ничего о нём не знает.

Поначалу она считала его одним из скрытых мастеров, заинтересовавшимся её талантом и клановым наследием. Однако клановое наследие его, похоже, вовсе не интересовало, её обучением он занимался… у Тэ не было никаких жалоб, скорее наоборот, но было заметно, что мастер Влад на этом не сосредоточен. И скрытым он тоже не был, скорее напротив — известность лишь нарастала, хотя он и направлял её не на личную славу, а на свою школу.

Тогда Тэ решила, что мастер Влад — амбициозный и талантливый практик, стремящийся создать свой род, опирающийся на свою организацию. Но он слишком мало беспокоился о таком, и слишком много — о постороннем; и судя по услышанному, позволил участвовать в управлении своей школой практику, даже не являющемуся родичем.

Когда Тэ начинала считать, что выстроила образ мастера — новые факты ломали этот образ. Когда она полагала, что оценила его силы — он демонстрировал новую грань их, или просто оказывался откровенно сильнее. Он придавал значение обыденному, и не обращал внимания на важное. Хмурился обычному, и прощал значимое.

Как проскользнуло у Старшей Сакуры — "Учитель не от мира сего", и Тэ не могла не согласиться.

Всё это было… странно, необычно, и хотя временами тревожило, но было некоей захватывающей и будоражащей, вновь разжигающей желание жить, тайной.

Однако временами у Тэ возникало чувство, что эта тайна в виде человека — человека ли? — слишком велика для неё. Как тогда, когда подворье "Дивного сада" затопило тираничной, давящей аурой, пригибающей к земле несмотря на защиту рунического доспеха.

Вскоре появился мастер, на первый взгляд бывший источником ауры, и Тэ решила было, что на встрече с градоправителем случилось нечто плохое — но затем фокус ауры сместился, пройдясь по ней, и стал очевиден его источник: то, что сперва казалось браслетом на плече мастера.

Дракон. Настоящий, живой дракон.

…

Тэ не знала, что и подумать… по правде сказать, она была не очень-то в состоянии думать вовсе после того, как внимание дракона прошлось по ней. Несмотря на мимолётность, и на то, что дракон был далеко не взрослым, даже не подростком — скорее, младенцем.

Старшая Сакура выдержала внимание куда проще… на то она и Старшая. Пара слов, которые Тэ была едва в состоянии разобрать, и давление резко ослабело.

Весьма… впечатляющий опыт. И вновь ставящий всё тот же старый вопрос, ответ на который, кажется, становился всё дальше и неопределённей. Даже сам вопрос изменялся.

Кто вы, мастер Влад?

И что вы?..

Глава 12: Быстрее? Выше? Сильнее?

К сожалению, мастерство не наработать за день-другой. К счастью, тут были варианты.

Я, в принципе, имел доступ к методам создания тренировочных комнат с ускоренным временем. Так сказать, день за два, и на свободу с чистой совестью и новыми навыками… Хе.

Самый очевидный и надёжный способ получить такой эффект — через формацию. Однако у этого было два крупных недостатка: во-первых, я не обладал необходимым талантом, чтобы создать столь сложную формацию, а во-вторых такую формацию никак не сделать портативной, она будет привязана к месту. Первое ещё можно обойти, улучшив возможности Системы за счёт Очка Возвышения (очень сомнительное решение), но второе… Я не собирался ни оставаться в этом городе надолго, ни делать местным такой подарок.

Другой вариант… Тут, вероятно, понадобится провести разъяснение.

Я регулярно использую магию ускорения, основанную на амулетах. Эти штуки, несмотря на то, что стали для меня обыденной необходимостью, и на их простоту создания, на самом деле являются результатом вершин магической инженерии, если можно так сказать. И используют в своей работе сложные концепции, на стыке со спиритистикой. Они, как бы это сказать… Не просто "добавляют скорости". Если подумать, их можно назвать хакерской имитацией одноразовых мандатов небес.

Я уже рассказывал Сакуре о высших духах концепций, и о духах времени в том числе. Амулеты ускорения, в общем, имитируют их силы манипуляции временем, а то и вовсе не "имитируют", а "воруют", частично придавая пользователю свойства этих духов. Одна из причин, почему нельзя использовать их несколько ряд подряд — вредные эффекты такой трансформации; другая — опасность привлечь внимание этих духов "несанкционированным доступом" к их силам. Это не опасно, на самом деле, но только если не злоупотреблять; длительность и сила амулетов рассчитаны оптимально, чтобы их использование проходило мимо внимания духов. Одноразовость амулетов, к слову, тоже является методом защиты пользователя: это форма жертвоприношения, чтобы умилостивить духов, чья сила используется, если всё-таки заметят. Технически, при использовании определённых материалов все эффекты можно усилить, в том числе количество последовательных применений; более ценная жертва даёт больше свободы.

В любом случае, суть та, что контракт с духом времени, пусть даже слабеньким, может позволить создать зону ускорения длительного действия.

Проблема — и одновременно то, что позволяет так свободно использовать амулеты ускорения — в том, что духи времени, как в общем-то и все духи высших концепций, крайне редки. Обычно духи предпочитают обитать в местах с повышенной концентрацией хо их аспекта, в духе того, что огненные в вулканах, а водяные в море, но "концентрация Времени" даже звучит довольно абсурдно. Вероятно, существуют некие хроноаномалии, раз есть пространственные, но их даже найти проблемно. С другой стороны, время присутствует везде, так что и дотянуться до его духов можно откуда угодно.

И сейчас у меня появилось средство сделать это.

Драконья аура отпугивает большинство духов, но тут, как всегда с Путём Возвышения, всё не так просто и однозначно. В норме сильные ауры отпугивают слабых духов, принадлежащих к другим аспектам, как ветер и вода гасят огонь, земля засыпает воду, огонь растапливает лёд, и т.п. Однако это относится только к слабым; сильных источники мощи привлекают — если они сочтут их достойными внимания.

Духи времени, даже низшие, слабыми не являются. Их сила не столь прямолинейна, как у стихийных, или у тех же зверодухов, но высшие концепции не просто так зовутся высшими. Плюс, в отличие от даже духов стихий, они не имеют концепции собственной "гибели". Огонь — может угаснуть. Вода — может высохнуть или замёрзнуть. Время не может перестать быть, по крайней мере в истории вселенной этого ещё не бывало, а не зная смерти оно не знает и страха.

В теории, по крайней мере. К тому же это относится только к низшим духам; чем сложнее и разумнее дух,