пока не выясню это. С Окрасом всё же попытаюсь продвинуться, но осторожно и аккуратно. Впрочем, начинать можно уже сейчас.

К сожалению, тут меня ждал провал. Извлечение эссенции/аспекта — техника довольно высокого ранга; со временем освою, но пока что ничего не вышло. Вдобавок, по оценке Системы, скорлупа практически не имела Окраса "Драконьего огня", только "модификатор крови". Так что выжимать нужный аспект придётся из самого дракона… гм. Мне представилась картина, аналогичная "доению" змей на яд.

За сутки дракончик так ни разу даже и не пошевелился, крайне достоверно изображая из себя украшение… несъёмное украшение. В целом, такое положение меня даже устраивало, по крайней мере после того, как я приловчился снимать одежду прямо в кольцо. Пока дракон спит — от него нет проблем. Он исправно поглощал хо — в изрядных количествах — и больше никак себя не проявлял, не считая ауру, которую столь же исправно подавлял амулет, хотя лента всё же постепенно ветшала. Но первую партию материалов я уже получил, так что её замена проблемой не была.

И, не совсем об этом… У меня была беседа с лордом города. В первую очередь я выяснил от лучшего источника информацию об Имперском клане. Просто спросил прямо, что его род из себя представляет сейчас, и какую историю о себе они знают. Никаких подозрений этот вопрос не вызвал, определённо.

Никаких особых откровений тоже не было. Считают себя потомками дракона (по-моему, скорее практика одного из Методов Поглощения, возможно даже вампира), когда-то были правящим кланом Империи Дракона, которая формально даже продолжает существовать, хотя по факту имеется примерно такая же раздробленность на города-государства, как и на поверхности. За счёт накопленных знаний, сокровищ, и сил крови, "Имперцы" всё ещё остаются, по большей части, правителями своих городов, но их сила давно идёт на спад. Впрочем, даже сейчас не стоит их недооценивать: Лонг, что на самом деле не личное имя, а переходящее, вроде титула (заодно, кстати, и "имя рода", так что полностью его зовут "Лонг Лонг"), после снятия скрывающего амулета оказался практиком Пятого Шага. Самого начала, но тем не менее.

Как я и подозревал, средний уровень практиков Жопы Мира соответствует названию региона.

В любом случае, их клановые Методы очень сильно полагались на использование драконьих аспектов, да ещё и репутация клана основывалась на них, так что нет ничего удивительного, что глава города был готов на многое ради возможности усилить слабеющую кровь. Даже разделение рода на разные ветви было проведено с прицелом на это, чтобы была возможность поддерживать кровь браками членами разошедшихся в степени родства семей.

Безусловно, если бы я просто обладал "драконьей реликвией", то есть неким предметом, содержащим драконью ауру, Лонг не задумываясь попытался бы её отобрать. Однако благодаря мелкому дракончику — кстати говоря, его, наверное, надо бы как-нибудь назвать?.. — лорд города принял меня самого за дракона. Как именно он пришёл к этому выводу — сложно сказать, впрочем.

Однако каким бы ни был путь его мыслей, текущей позицией было активное сотрудничество, даже не столько в расчёте на возможность заполучить ещё одну "реликвию" — хотя от этого лорд никак не отказался бы, это будущее его рода, в конце концов — сколько в надежде на хорошие отношения с драконом. Это даже не было ошибкой, учитывая, что вполне настоящий дракон действительно имелся в наличии.

В общем, это была возможность, которую грех не использовать — причём для обеих сторон.

Я не стал скрывать, что меня интересуют контакты с "Белым камнем", и особенно новая партия полученных ими рабов. Материалы для алхимии и амулетов, сохранённая кровь необычных существ… А ещё — информация о возможных выживших из клана Тэ и их врагах, и о тех, кто выступают против "Слуг Великих Древних". Будь они друзьями, врагами, или мы вовсе не будем контактировать — но знать заранее лучше, чем не знать. Тем более, что один раз я уже встрял в их планы, столкнувшись с крысоалхимиком.

Последние события внезапно сделали меня слишком известным в этом городе, чтобы спокойно гулять в нём — я предпринял одну попытку, и немедленно пришлось спешно отступать, поскольку Сакура засекла несколько групп кланеров, чьи пути были направлены так, чтобы "случайно" пересечься с моим. Никакого желания общаться с ними у меня не было, так что в итоге я заперся в гостевых покоях "Дивного сада", откуда гостей отгоняли уже хозяин и материализованные духовные хо-звери Сакуры. Благо, и в помещении было чем заняться, и как развлечься. Даже не будь у меня собственной библиотеки — таковая была здесь, равно как и многое другое; это центр досуга, как-никак, не просто бордель. Практически все развлечения, на любой вкус.

Впрочем, большая часть времени — почти всё — уходила на совсем другое.

Помимо того, что я собирался поучаствовать на аукционе и как покупатель, и как продавец, так что необходимо было что-то изготовить на продажу, было изрядно текущих вопросов — как стандартных, вроде обучения девушек, так и ситуационных.

С последними было сложнее всего.

Во-первых, большая группа проблем, связанных с моим "браслетом". Кормление, изучение информационных материалов на будущее, блокирование ауры… разное. Но это, всё же, было достаточно просто, пусть и беспокоило неопределённостью. А вот во-вторых шёл вопрос личного могущества — который снова обострился.

Лорд провинциального, стоит признать, города Подземья, из хиреющей ветви своего клана, находится на Пятом Шаге. Безумный алхимик… не уверен в его Шаге, но он вполне реальная угроза даже в прямом бою, а уж возможностей навредить с расстояния у него и вовсе уйма. Главы Старших кланов, чувствительно щёлкнувшие мне по носу благодаря духовному сокровищу. Столкновение с кошмарами, показавшее одну из сторон этого мира, краплёный козырь, который нужно бить или своим краплёным, или по рукам. Культ "Великих Древних" с неизвестными возможностями, в конце концов.

Мне однозначно нужно становиться сильнее. И, что даже важнее, более умелым. Более сведущим. Более… Настоящим магом.

И над этим я и работал.

POV: Тэ. Форма загадки.

Тэ всегда знала, что чем больше ты живёшь — тем больше понимаешь. Даже есть познание не является твоей целью и твоим Путём, жизнь сама по себе даёт опыт и знания; различается лишь их количество. В жизни учёного это бурная река, в жизни какого-нибудь крестьянина с его однообразными монотонными днями — сочащиеся капельки, но знаний и понимания так или иначе со временем становится больше.

Сейчас девушка стала сомневаться в этом знании, казавшемся