Его ладонь легла на затылок, губы накрыли мои, нежно… ласково. Не успела возмутиться, как он отстранился и хрипло спросил:

– Чем в этот раз я буду пугать прислугу?

– Синяками и царапинами, – пробормотала я. Губы покалывало от поцелуя, а в голове крутилось совершенно неприличное сожаление, что он так быстро оборвался. – Потому что лечить я тебя не стану!

– Какая безжалостная! – Сандр перекатился на бок, поднялся и поставил меня на ноги. – И что же такая суровая мисс делала на подоконнике?

– Стояла, – я деловито отряхнула с юбки траву. – У меня тут внезапно у соседей по сеновалу групповой приступ снохождения случился. Вот и решила проверить, не гуляют ли остальные конкурсанты по крышам!

Сандр нахмурился, бросил украдкой взгляд на браслет и мрачно пробормотал:

– Все-таки они тоже… ели.

– Что ели? – насторожилась я.

– Да тут тетушку пытались… слабоумной выставить. Охране заодно сыпанули. Вот и им, видимо, досталось за компанию.

Правду говорит. Вернее, почти правду. Потому что ложь тоже есть. На леди Иниру снова покушались – да. Но с девушками это никак не связано. Или я слишком полагаюсь на чутье?

– А что ей подсыпали?

– Что-то вроде средства, которым детей к горшку приучают, – пожал плечами Сандр. – Только без горшка. Во сне поднимает и тащит гулять.

Не врет.

– Думаешь, Фрэнсис, Бренту и Фразиэля им же накормили?

– Да.

Врет и не морщится.

– Как они? – спросил Сандр.

А вот беспокойство настоящее.

– Нормально, спят, – я проглотила смешок.

Темные брови удивленно поползли вверх:

– А в каком виде спят?

– В обычном.

Он недоверчиво прищурился.

– В слегка обмотанном паутиной, – призналась я.

* * *

Проводив Мерит до сеновала, Сандр тихо выругался. Три оставшихся носителя редкой магии становились сильнее, а он чуть не упустил этот момент. Хорошо, что ведьмочке не хватило места и ее отправили к ним. Она смогла помочь, не навредив. С другой стороны, Мерит что-то заподозрила и не поверила ему. Казалось, ведьмочка почувствовала ложь. Но как? Она ведь не дракон.

– Кар-р-р? – На плечо сел ворон.

– Слетай посмотри, что там Мерит сотворила с соседями, – Сандр кивнул на ряд окон под крышей сеновала.

Рэн быстро исчез, так же быстро вернулся и, давясь смехом, расписал трех «рыбок» в паутинных сетях. Одну совершенно немую кошку. И одну «рыбачку», спящую в компании трех жутких фамильяров.

– Слегка обмотанные, – усмехнулся Сандр.

Ему нравилось поддразнивать ведьмочку. И целоваться с ней нравилось. Теплая, нежная. И с острым язычком. И со странными чутьем и способностью видеть то, что не должна. Все это Мерит. И она настолько прочно заняла его мысли, что ее сестра окончательно исчезла оттуда, стала просто знакомой, приложением к Мерит. Кстати, неплохо было бы с этим приложением поговорить! После лечения Рэна, которого как бы не было, возник ряд вопросов. И лишь Айлин могла дать ответы.

– О! Кажется, кому-то сейчас пригодились бы крылья! – насмешливо протянул Рэн. – Или длинный лысый хвост.

– Зачем?

– Да морда у тебя сейчас такая, словно ты готов отдать все свои браслеты, чтобы просочиться хоть птичкой, хоть крыской туда, где спит Мерит.

– Для этого достаточно просто открыть дверь, – пожал плечами Сандр.

– Вперед. У нее чокнутые пауки с кучей липкой паутины. Я тебя отковыривать не буду, – ехидно заявил Рэн, сорвался с плеча и полетел в номер.

Сандр вытащил новый маскирующий амулет, накинул морок. И тихо рассмеялся. Главное, чтобы Мерит не появилась где-нибудь рядом со своими ядреными заговорами. Впрочем, снимать заклинание ему очень понравилось. А невидимость можно и потерпеть.

Пару минут спустя он уже сидел в номере Аранхорда, потягивая бодрящий сбор, потому что сон им обоим сегодня точно не грозил. Советник молча бросил ему обрывок подрезанного ремня. Не тот, который утром так виртуозно оборвала Мерит во время драки с охраной. Другой.

Сандр поймал его, внимательно осмотрел: изнутри, рядом с надрезом, обнаружились несколько отметин на коже, нанесенных острым клинком.

Две параллельные полосы и крест. Предупреждение, которое отправляют тем, кого собираются убить. Своего рода преступный шик, вызов, метка. Такую же точно Аранхорд получил перед гибелью жены. Но не воспринял ее всерьез. Ведь до этого было много покушений, и их удавалось предотвратить.

Сейчас то же самое: игра на нервах с чередой опасных случайностей, которая должна закончиться смертью.

– Он сам или его люди среди конкурсантов и их слуг. Похоже, он собирается приурочить мой, так сказать, финал, – глаза Аранхорда азартно блеснули, – к финалу отбора.

– Или к прибытию в Беорегард. В подземном городе куда проще устроить грандиозную случайность.

Аранхорд кивнул, бросил быстрый взгляд на браслет и независимо отвернулся.

– Их осталось трое, – усмехнулся Сандр. Советник хранил ледяное молчание. – Но тебе, конечно, это неинтересно.

Трое. Остальные сдались. Не сдались лишь самые упрямые.

Мерит тоже не сдается. Никогда. Ведьма, которая почему-то чувствует магию браслета. Ведьма, которая живет, возможно сама того не зная, по заповедям хозяев подлунных земель: не может пройти мимо того, кто нуждается в помощи. А Сандр нуждается. И она помогла бы. Если бы знала, что они затеяли.

– Что с отцом Мерит? – Сандр искоса глянул на Аранхорда.

– Жив, здоров.

* * *

Назойливое звяканье лезло в уши, врывалось в сон. Я отгребла от лица волосы и сено, зевнула и, вытащив из кармана шкатулку, выключила звук. За оконцами едва заметно светлело, недовольно возились Фрэнсис и Брента. Вот-вот проснутся.

– Ребята… Срочно отматывайте всех.

Получившие задание сопушки брызнули в разные стороны, я откинула крышку шкатулки. Внутри обнаружились две записки: от нашего поверенного и от советника.

Я слетела к двери. Шой шустро выпутывал Нати из сети, она же встревоженно посматривала наверх.

– Не бойся, они быстро не спустятся, – успокоила я. – Их еще не отмотали.

– Но почему я в паутине? – недоуменно спросила Нати.

– Потом расскажу, – отмахнулась я, нетерпеливо разворачивая записку от Аранхорда.

У советника были хорошие новости по нашему делу. Чтобы сообщить их, он желал видеть меня после завтрака. Под отводом глаз. В дальнем конце сада, что начинался сразу за постоялым двором. План прилагался. Ну прямо шпионские страсти.