– Здесь находится мозг института. Центр нашей системы, – пояснил Гео-12, проводив их на смотровую площадку. – Отсюда мы следим за активностью ядра, астеносферы, литосферы, поддерживаем конвекцию и проводимость. Большинство задач можно выполнять удаленно, но иногда командам приходится отклоняться от намеченных маршрутов. И вот тогда работа становится по-настоящему опасной. Может скопиться газ, и любой прорыв в туннеле вызовет мгновенное возгорание.

– Но почему они… почему вы этим занимаетесь? – пораженно спросил Пол.

Эллис видел, что Пол не понимает, как человек может выбрать такую жизнь. Пожалуй, условия работы здесь были примерно как в угольных шахтах или на сталеплавильных заводах в начале двадцатого века. Но в те годы у людей не оставалось выбора. Им нужны были деньги, чтобы прокормить семью.

– Потому что так надо, – ответил Гео-12. Немногословно и бесстрастно, словно герой Гэри Купера. – Это единственное, что по-прежнему важно.

Вот вам и ответ. Почему Супермен не живет где-нибудь на Карибских островах и не играет в приставку целыми днями? Почему пожарные заходят в пылающие дома, когда остальные бегут оттуда прочь? Почему люди рискуют собственной жизнью, отправляясь добровольцами на боевое дежурство? И почему парень в сериале «Остаться в живых» постоянно нажимал на ту дурацкую кнопку? Потому что это важно. А в мире осталось не так уж много по-настоящему важных вещей.

Пол смотрел сквозь прозрачную стену на огненный мир и жидкие скалы, клубившиеся вокруг.

– Вы останавливаете землетрясения?

– И вызываем их, – ответил Гео-12. – Землетрясения и извержения. На планете находится пятьсот сорок вулканов. Мы используем их как клапаны для пара. Устраиваем небольшие контролируемые выхлопы, чтобы предотвратить крупный взрыв.

– И что будет, если случится сбой?

Гео-12 слегка округлил глаза, потом недовольно скривился.

– Временная накладка или отключение не вызовет особых…

– А если сбой будет длиться долго? – перебил его советник.

Гео-12 поежился. Наверное, представил масштаб последствий.

– Плиты сдвинутся. Мы слишком долго держали все под контролем. Если случится сбой, начнется безумие. То, что произошло на планете во время Великой бури, покажется детским лепетом по сравнению с разрушениями в Полом мире.

– А что насчет поверхности?

Гео-12 пожал плечами.

– Пара землетрясений, несколько крупных извержений вулканов, пока давление не выровняется, но ничего серьезного. Там ведь пусто. И небо над головой, а не готовый обрушиться потолок, как в Полом мире. На некоторых участках мы блокируем или перенаправляем естественные потоки лавы: если случится неполадка, она хлынет по прежнему руслу. И тогда мир рухнет. Но, к счастью, это невозможно. Сейчас почти все системы стали автоматическими. У нас даже есть собственный вокс, который обеспечивает дополнительную защиту и проверяет наши действия по второму кругу. Если завтра все исчезнут с лица земли, институт будет продолжать работу. Может произойти небольшая встряска или незапланированное извержение, но все останется под контролем. Чтобы случилось нечто непоправимое, вся организация вместе с сотрудниками должна перестать существовать…

Эллис произнес свою обычную речь. За неделю он успел выучить ее наизусть и бормотал безо всякого выражения. Но геоманты не обратили на это внимания и принялись задавать вопросы про погоду и синоптиков. Один из них даже вспомнил Уилларда Скотта, ведущего прогноза погоды, которого здесь почему-то считали героем. Узнав, что Эллис не видел Великую бурю, геоманты слегка расстроились, однако сам Эллис искренне радовался тому, что эта часть истории обошла его стороной. Особенно, когда один из ученых спросил: «А правда, что люди стали прибегать к каннибализму еще до того, как исчезло солнце?»

* * *

– Добро пожаловать, Эллис Роджерс! – Альва приветствовала его, как влюбленная школьница.

Эллис очутился в знакомой столовой, но теперь она выглядела мрачнее, чем прежде. Готическое убранство залы стало совсем гнетущим и темным, а из невидимых динамиков доносилась какая-то унылая классическая фуга. Если бы Эллис оказался здесь впервые, то он бы точно решил, что Пол отправил его в замок Дракулы. В одном можно было не сомневаться: Вин сейчас дома.

Обернувшись, Эллис увидел, что Пол все еще стоит в своем кабинете. Верховный советник махнул рукой и закрыл портал. После визита в Институт геомантии Пол казался очень взволнованным и напрочь позабыл о данном обещании. С одной стороны, Эллиса это взбесило, а с другой, он был рад от него избавиться. Они слишком много времени проводили вместе. Пол умело притворялся и, возможно, сам верил своим словам, но его компания была не такой уж приятной.

Эллис крикнул:

– Эй, есть тут кто?

– Я же только что сказала Полу, что Вин здесь! – ответила Альва.

– Да, но…

– Но тебя интересует совсем другое. – Альвин голос слегка погрустнел. Эллис вдруг подумал, что она бы с легкостью прошла тест Тьюринга, когда машине нужно убедить человека в том, что он общается не с программой, а с другим мыслящим и чувствующим существом. В самом начале Альва говорила, что она компьютер, но Эллис упорно отказывался принимать этот факт. Он представлял себе ворчливую, но обаятельную тетушку лет пятидесяти, которая переговаривалась с ним из соседней комнаты. Альва была Паксу вроде матери.

– Пакс дома?

– Нет, мне очень…

– Вы вернулись! – провозгласил Вин, входя в столовую. По-прежнему в костюме призрака оперы, но на этот раз наряд был дополнен широким плащом. Появление Эллиса не вызвало у него особой радости – либо недовольная гримаса служила его обычным выражением лица. Во всяком случае, Эллис никогда не видел у художника другой мины.

– Решили, что натворили недостаточно бед? Не хочу вас разочаровывать, но Пакса нет дома.

– Вы не знаете, где…

– Откуда мне знать? После того как вы вырвали его чип, Пакса никто не может найти! Отлично поработали, как заправский мясник.

«Нет, он мне точно не рад».

– Значит, Пакс не возвращался домой?

– Возвращался. Ненадолго и весь в слезах. У него было ваше оружие. – Вин стоял перед Эллисом, скрестив руки, и сверлил его гневным взглядом из-под фарфоровой полумаски. – Я пытался с ним поговорить, пытался… но вы его довели! Пакс не желал меня слушать. Он был в таком отчаянии… вот чего вы добились. И вручили ему пистолет. Подтолкнули беднягу к самому краю и дали в руки страшное оружие. Все равно что включить иллюзию красной категории пропащему граммоголику! Отличный план.

– О чем вы? – В животе похолодело. – Вы же не… хотите сказать, что Пакс что-то над собой сотворил?

Сердце Эллиса колотилось как сумасшедшее, руки начали трястись. «Нет… только не это. Пожалуйста, Господи!»

Вин отошел на пару шагов, крепко стиснув кулаки, будто хотел устроить драку не на жизнь, а на смерть.