Эллис с тоской посмотрел на говяжьи консервы.

– Послушайте, это совсем ненадолго. Геоманты не любят, когда у них путаются под ногами. Заглянем в гости, прогуляемся немножко и отправимся восвояси. А потом я помогу вам отыскать Пакса, идет?

– Сразу после экскурсии?

– Разумеется.

Эллис нахмурился, но кивнул.

– Вот и славно. – Советник вытащил свой порт-колл. – Поверьте, будет интересно. Я никогда не бывал в нижних зонах. Как я говорил, находиться там можно только адептам ордена Астено. А зона субдукции № 540 – это сердце всего Полого мира. Говорят, там очень жарко. Готовы?

* * *

Институт геомантии был ни капли не похож на остальной Полый мир. За прошедшую неделю Эллис поднялся на гору Олимп, постоял на поверхности Марса, заглянул в океанскую бездну, посетил самые древние руины в истории человечества и даже побывал в другой галактике. Однако все это бледнело в сравнении с зоной субдукции № 540. Эллису казалось, что он очутился посреди кошмарного вагнеровского видения, эпического Нидавеллира, в кузнице богов, прекрасной в своей потусторонней жути. У него на глазах расплавленные камни растекались беспорядочными тонкими ручейками, переплетались и складывались в силуэты балок и печных труб – словно адская фабрика на берегу вулканического Стикса. Лава струилась вниз, расплываясь ослепительными сверкающими морями, на поверхности которых лопались газовые пузыри, и через несколько секунд новые легкие Эллиса болезненно сжались. Его затошнило, волосы на руках встали дыбом от чудовищного жара. Казалось, он шагнул прямиком в раскаленную духовку. Невыносимый грохот бил по ушам, и Эллис решил, что это гигантский молот опускается на мировую наковальню.

Чьи-то сильные руки схватили его и втянули в ярко освещенный проход.

Грохот немного притих, и Эллис наконец-то смог вдохнуть полной грудью, хотя глаза продолжали слезиться так сильно, что он ничего не видел.

– Добро пожаловать в Институт геомантии! – крикнули ему в ухо. – Меня зовут Гео-12, я ваш проводник. Придется немножко потерпеть, я еще ни разу не водил экскурсий. У нас не бывает посетителей.

Рука, стянутая перчаткой, решительно сжала и потрясла его кисть. Первое крепкое рукопожатие в Полом мире.

– Вы, должно быть, Эллис Роджерс. Большая честь.

– Почему вы дали нам такие координаты? Это же опасно! – возмущенно спросил Пол.

– В первый раз все выходят через краевой портал. Молодым адептам полагается пользоваться им в течение первого года работы и самостоятельно искать дорогу к туннелям. Это позволяет привить уважение и служит напоминанием о том, как опасно работать на нижних уровнях. В верхних слоях литосферы слова «ядро» и «астено» кажутся вам мифической ерундой, вроде драконов и царства Аида, а здесь они совсем близко, как шумные соседи за стенкой.

Эллис вытер глаза в четвертый раз. Зрение все-таки начало проясняться, но слизистую щипало так сильно, будто он битый час резал лук. Все вокруг превращалось в текучие пятна яркого света.

– Идите за мной, – велел Гео-12.

– Ничего не вижу… – пробормотал Эллис.

– И не надо. Просто идите вперед. Я вас предупрежу, если наткнемся на лужу жидкого перидотита. Туда почти никогда никто не падает.

– Почти?

В ответ ему раздался смешок.

Эллис послушно направился вперед, осторожно ступая по гладкому скользкому полу. С каждым шагом грохот становился тише, а воздух – чище.

– Как вы уже заметили, самое опасное – это испарения. Используя портальные технологии, можно создать кротовый туннель. Другими способами передвигаться нельзя. Жара здесь такая сильная, что от нее не спастись. Но туннель – это не совсем «здесь». Вы находитесь в альтернативном пространстве, из которого можно смотреть на живое бурлящее сердце нашего мира.

Эллис открыл глаза, да так и замер.

Они стояли на тоненькой полоске света, а вокруг простирался ад. Сплошная огненная лава.

– Бодрит лучше кофе, правда? – усмехнулся Гео-12. – Несколько веков здесь тружусь, но, когда иду через море Геенны, каждый раз сердце екает. Не переживайте. Туннели никогда не захлопываются. Здесь все работает от главной динамо-машины, а эту малышку никто не остановит.

– Малышку? – удивленно переспросил Эллис, услышав такую явную отсылку к женскому полу.

– Наша прекрасная дама. – Гео-12 широко развел руками. – Планета. Мать-земля. Огромная природная динамо-машина, вырабатывающая тераватты мощности каждую секунду. Эти туннели представляют собой цепочку растянутых порталов с надежно зафиксированными координатами. Никаких сбоев не было уже больше тысячи лет.

Гео-12 остановился и повернулся к ним, наконец-то давая как следует себя разглядеть.

Он был не похож на других. В чертах лица мелькали едва заметные отличия. Сол казалась более женственной, а Гео-12 чуть сильнее походил на мужчину. Интересно, это потому что он принадлежит к более ранней модели? Или геомантов делают из других образцов, специально выращивая для такой работы? На проводнике был надет длинный серый плащ из какого-то плотного материала – то ли кожа, то ли резина. Защитные очки – или что-то на них похожее – были небрежно вздернуты на макушку.

– Здесь находится инфраструктура Полого мира. Именно благодаря ей люди над нашими головами остаются живы. Старушка Гея – дама с характером, знаете ли, а не какой-нибудь ручной лев. На нас ей глубоко наплевать. Она занята важными делами: бурчит, выдувает пузыри, ворочается с боку на бок. Настроение меняется постоянно: иногда она спокойна, иногда сердится, как и мы все. А геоманты, будто волшебные эльфы, нашептывают ей на ухо колыбельные и утихомиривают старушку, когда она начинает буянить.

– И как же у вас это получается?

– Земля – это огромная скороварка, которой надо иногда спускать пар. Мы стараемся определить места, где повышается давление, и сбросить его, прежде чем сорвет крышку. Иными словами, старушка должна периодически пукать, иначе от ее испражнений Полому миру придет конец.

– Такое возможно? – поразился Эллис.

– Не волнуйтесь, это редкость. С последней аварии прошло уже больше тысячи лет. Мы неплохо справляемся. В ваши времена людям приходилось хуже. – Гео-12 посмотрел на Эллиса. – Там, на поверхности, когда пытались предсказывать погоду. Геомантам полагается изучать древнюю метеорологию. Сложная система, слишком много взаимосвязей. У вас каждый год случались сотни ураганов, торнадо, бурь, метелей, пожаров. Здесь происходят похожие явления, но они управляемы и их проще предотвратить, хотя каждый просчет может обернуться катастрофическими последствиями. Поэтому мы не любим делать ошибки.

Они отправились дальше, к центральному узлу, где все туннели сходились вместе, словно спицы огромного колеса. Там обнаружилось просторное помещение, стены и потолок которого были покрыты разноцветными экранами. За переливами цвета на каждом из них внимательно следила добрая сотня геомантов, одетых на манер сумасшедших ученых.