«Эл? Черт побери, Эл, возьми трубку! Пожалуйста, ответь. – Голос Пегги по-прежнему дрожал от испуга. – Нам надо поговорить. Я хочу знать, что у тебя на уме… Прости меня. Правда, прости, это случилось давным-давно. Не знаю, зачем я хранила письма. Глупость какая-то. Напрочь о них забыла.

Знаю, надо было сразу рассказать тебе обо всем. Господи, ну возьми трубку! Послушай, ты еще в «Брэди»? Я сейчас туда приеду. Через двадцать минут, не больше. Там и поговорим, ладно? Пожалуйста, не злись. Уоррен не виноват. Никто не виноват. Просто так получилось, надо было рассказать тебе, но… Если ты услышишь это раньше, чем я приеду, не уходи никуда и не делай глупостей, хорошо?»

По лицу Эллиса катились слезы. Он нажал кнопку вызова.

Прислушался.

Тишина…

* * *

Ее звали Сол.

Не настоящая женщина, но что-то довольно близкое. Высокий голос и характерные жесты были на месте, хотя Сол родилась спустя несколько лет после того, как исчезла разница между полами. Она принадлежала к первому поколению людей стандартного образца, и в ее имени не было никаких цифр: долгие годы Сол оставалась самой старой из всех живущих на свете людей – до появления Эллиса, разумеется.

Пол решил, что из их встречи получится отличный рекламный ход, и, судя по всему, не прогадал. Однако в тот день у верховного советника были какие-то другие дела, поэтому он просто представил их друг другу и ушел, оставив Эллиса наедине с хозяйкой. Несмотря на шумиху вокруг этой встречи, Эллис не заметил привычной толпы. То ли верховный советник постарался, то ли сама Сол вызывала у публики столь глубокое уважение, что незваные гости старались держаться подальше.

Дом Сол был заполнен причудливыми мелочами и диковинными сувенирами, которые она собрала за свою долгую жизнь, и это был самый нормальный дом из всех, что успел повидать Эллис. Во-первых, у нее были книги – самые настоящие бумажные книги! – и старый планшетный компьютер. А еще – шляпки, солнечные очки и шариковые ручки. У нее стоял комод, шкаф, часы и вешалка для пальто. Самое ценное сокровище Сол висело на стене, прямо над декоративным камином – фотография настоящей женщины. Из серебристой рамки на них смотрели раскосые азиатские глаза под короткой темной челкой.

– Это и есть Сеть Азо, – сказала Сол. – Спасительница мира. В те годы все ждали помощи от бога. Моя мать была очень религиозным человеком и постоянно твердила, что я не должна верить в Азо, потому что она всего лишь человек и обязательно разобьет мне сердце. Такие уж нравы были в то время. В людей никто не верил, все верили в старые сказки и книги.

На кухне раздался оглушительный свист. Сол вскинула указательный палец, крикнула «Чай!» и торопливо выскочила из комнаты.

Эллис проводил взглядом цветастое платье. Она вела себя как настоящая старушка, хотя выглядела примерно на двадцать пять лет. Больше того, Сол была очень красива. И не похожа на остальных: черты лица отличались от стандартного варианта, а на голове были волосы – короткие и черные, как у Азо.

– Вам чай с сахаром или с молоком? – крикнула Сол.

– Я больше кофе люблю.

– Тогда будете пить со сливками и медом.

Она принесла с кухни старинный серебряный поднос с дымящимися фарфоровыми чашечками.

– Обожаю настоящий чай! Заваренный, а не сотворенный в созидателе. Хотя при ней, наверное, не стоит так говорить, – Сол указала на портрет. – Но мне кажется, что даже Азо оценила бы усилия, которые нужно приложить для заваривания чая. Она верила в честный труд.

Сол отпила из чашки и причмокнула губами самым что ни на есть неприличным образом.

– М-м, вкуснятина!

Она подождала, пока Эллис попробует свой чай. По цвету он напоминал карамель, а на вкус был как кофе-мокко.

– Хорошо получилось?

Он улыбнулся.

Сол снова перевела взгляд на фото.

– Мама ошиблась. Сеть Азо не разочаровала меня. Но мама всегда видела в людях одни недостатки. Все вокруг только этим и занимались. Героев почему-то ненавидели. Говорили, что они нужны миру, но при этом норовили растоптать всякого, кто пытался совершить подвиг. И будущее тоже вызывало у всех только ненависть – поэтому люди были заранее разочарованы в происходящем. Никому не хотелось признавать, что на самом деле все хорошо. Если каждый день ждать, что завтра тебя накроет бетоном, то поневоле начинаешь в нем увязать. Я знала, что Азо – настоящий герой. Она была удивительной! Авраам Линкольн освободил рабов, а Сеть Азо освободила весь мир.

– У вас была мать? – спросил Эллис.

Он разглядывал маленького рыжего кокер-спаниеля, который спал на полу, распластав уши в разные стороны, будто слоненок Дамбо. Шерсть на его мордочке была совсем седой, и пес ни разу не пошевелился с тех пор, как Эллис вошел в комнату. Наверное, у самой старой женщины была самая старая собака.

– Ага. В те времена еще использовали суррогатных родителей. ИСВ предоставил образец ДНК, но вырастила меня женщина по имени Арвис Чен из зажиточного Предатского сектора. Ей хотелось сына, но родилась я.

– А отец был?

Сол покачала головой.

– В те времена супружество стало большой редкостью. Люди переселялись под землю. В совершенно новый мир.

Сол опять сделала глоточек и поставила чашку на блюдце с мелодичным звоном.

– Все вокруг менялось. Но те, кому хорошо живется, не любят перемен. Вот и с моей матерью было точно так же. Ей не хотелось прощаться с небом и «спускаться в могилу раньше времени». Не знаю, почему она решила меня воспитать. Активисткой она никогда не была. Может, думала, что сумеет повлиять на будущее через ребенка. Она считала, что впереди нас ждет очередная катастрофа – еще хуже, чем в прошлом. И многие разделяли ее ожидания. По правде сказать, перспективы тогда казались безрадостными. Великая буря унесла миллионы жизней. Мать называла ее апокалипсисом. Слышали про такое?

Эллис кивнул.

– В мое время люди твердили то же самое.

Сол улыбнулась.

– Вы мне по душе, Эллис Роджерс. Нравится чай?

– Да.

– И вкус у вас неплохой, – подмигнула она ему. – А расскажите мне про путешествие во времени?

– От него голова кругом.

– Могу себе представить, – кивнула Сол.

– Ничего особенного, просто все расплылось перед глазами. А после стало дурно. В общем, не советую.

Сол улыбнулась. У нее на лице не было морщин, но глаза казались старыми. После визита в ИСВ Эллис знал, что любой орган можно заменить, но, видимо, была какая-то правда в поговорке про то, что глаза – зеркало души.

– Будущее оправдало ваши ожидания?

Эллис рассмеялся, и Сол засмеялась вместе с ним.

– Нет, – ответил он. – Честно скажу, такого я не ожидал вовсе.