мрак, горевшие где-то наверху факелы никак не могли его рассеять, а отдельные лучики света терялись в окутавшей мое тело дымке. Успешно добравшись до закопченной постройки, я взял маленькую паузу, рассматривая уже совсем близкий вход в цитадель и пытаясь вернуть себе растраченную жизненную энергию. По хорошему, для этого требовалось минут пятнадцать, но…

– Едут, – заорал какой-то солдат прямо у меня над головой. – Едут! Открывайте ворота!

Я беззвучно выругался, отлепился от стены и скользнул вперед, снова задействовав ауру. На плечи как будто легла дополнительная тяжесть, но результат того стоил – я незаметной тенью прокрался к распахнутым дверям, скользнул под огромной металлической решеткой и оказался в большом каменном мешке, предназначенном для встречи незваных гостей. Спрогнозируй кто-нибудь из местного командования мои действия, именно тут все бы и закончилось, однако мне повезло – комната была пустой.

На мгновение у меня возникла шальная мысль найти подъемный механизм, опустить решетку и занять глухую оборону, но эту соблазнительную идею все же пришлось отбросить. Как-никак, изначальной целью была игра в прятки, а не длительные бои за право владения крепостью.

Здание казалось вымершим. Я осторожно прошел по извилистому коридору, успешно пересек вторую «приемную», выглянул в общий зал… и увидел перед собой четырех напряженных мужиков, вооруженных мясницкими тесаками и вполне обычными солдатскими копьями. Скрыться не было никакой возможности – все четверо усердно пялились на входную дверь, поэтому сразу же заметили мое появление.

– Твою мать.

– Ты кто? – неожиданно тонким голосом вякнул один из моих оппонентов. – Стой на месте!

Вместо ответа я выдернул нож и шагнул вперед, но эти враги продемонстрировали завидный уровень боевой слаженности – осознав, что их прямо сейчас будут убивать, они не стали геройствовать, а дружно бросились в сторону кухни, громогласно взывая о помощи:

– Помогите! Нападение!

– Суки…

Все мгновенно пошло наперекосяк – одолевавшая меня слабость не позволила ускориться, толстое дубовое полотно захлопнулось прямо перед моим носом, а выпущенное наудачу щупальце оранжевой дымки ни до кого не достало.

– Помогите, – просочился из-за двери еще один испуганный крик. – На помощь!

– Твари…

Я беспомощно оглянулся, увидел пару небольших проходов, но все это уже не имело никакого значения – теперь имперцы знали, что лазутчик остался на территории крепости. А другого плана спасения у меня попросту не было.

– Суки.

– Помогите! Он здесь!

Пока я непонятно ради чего старался открыть запертую дверь, сзади раздался топот и по расположенной у дальней стены лестнице в зал торопливо сбежали два человека в офицерских мундирах. Более молодой из них тут же достал меч и выдвинулся вперед, а его спутник начал смещаться вправо, явно собираясь напасть на меня сбоку. Подобный расклад не казался мне чем-то особенно страшным, но тут молодой офицер сделал широкий шаг в сторону, перекрыл своей спиной выход из помещения и резко мотнул головой:

– Я справлюсь. Зовите наших.

Его спутник не стал играть в благородство и рванулся к дверям, я тоже дернулся вперед, но едва не напоролся на ловко выставленный клинок и был вынужден разорвать дистанцию.

– Не получится, – усмехнулся мой противник. – Лучше сдайся и сохрани себе жизнь.

– Помогите, – очень вовремя напомнил о себе какой-то повар. – Здесь враги!

Второй офицер успешно выскочил из помещения, на губах стоявшего передо мной мечника расплылась хищная улыбка, я же понял, что начинаю проигрывать по всем статьям. Чтобы хоть как-то продлить сопротивление, нужно было отступить на второй этаж, забаррикадировать лестницу…

– Сдавайся. Иначе сдохнешь.

Имперец был чертовски прав, но я все еще не был готов смириться с поражением, сдаться на милость победителей и оказаться в роли пленника. А здравый смысл подсказывал, что гораздо лучше сложить голову здесь и сейчас, нежели оказаться в пыточных застенках.

– Ты уже проиграл. Будь умнее.

Я на мгновение прикрыл глаза, вспомнил бесконечные уроки фехтования, залитый кровью песок, ехидную усмешку Зулара – и опять шагнул вперед. Выдернутый из ножен меч столкнулся с клинком противника и ушел в сторону, левая рука ощутила вспышку боли, враг торжествующе оскалился, но тут пои пальцы вцепились в кожаный рукав его куртки, а божественная сила вырвалась на свободу, закончив поединок.

– Хитрый, сволочь, – пробормотал я, ощупывая кровоточащее плечо и с ненавистью рассматривая валяющийся на полу кинжал. – Сучара…

– Помогите!

Времени для отдыха не оставалось – издалека уже доносился металлический лязг и топот бегущих на помощь своим товарищам солдат. Я шепнул еще одно ругательство, со всей возможной скоростью взлетел по каменным ступенькам и остановился, пытаясь сообразить, что делать дальше. Взгляд зацепился за прислоненную к стене решетку, но надежда оперативно перекрыть лестничный проем тут же рассыпалась в прах – металлические прутья обвивала толстая черная цепь с огромным ржавым замком. Чтобы ее сломать, моих сил было явно недостаточно.

– Блин…

Как и в северной крепости, здесь на втором этаже располагался склад оружия и амуниции – вокруг пылились ряды длинных ящиков, пузатые бочки, а также связки копий. К сожалению, закрыть всем этим добром здоровенную дырку не представлялось возможным.

– Где эта сволочь? – послышался снизу чей-то озлобленный вопль. – Где?!

– Лейтенанта убили!

– Там кровь! Он наверху!

Отступать дальше уже не имело смысла – я помнил, что на третьем этаже построенной по такой же схеме крепости отсутствовали какие-либо оборонительные сооружения. Значит, начинать бой следовало именно здесь.

Самый рьяный из моих преследователей высунулся из лестничного проема, но получил удар мечом в глазницу и свалился обратно, теряя по пути части экипировки. Раздалась новая порция ругани, о стену ударилось несколько выпущенных сгоряча стрел, а затем возникла тревожная пауза. Идти на приступ больше никто не хотел.

– Он там один, – послышался начальственный рык. – Вперед!

Дисциплина сыграла свою роль – снизу донеслось осторожное пыхтение, а затем я увидел двух прикрывавшихся щитами солдат, вслед за которыми двигались еще человек пятнадцать. Спустя мгновение в паре сантиметров от моего лица промелькнула стрела и я рефлекторно отдернулся.

– Мы его завалим, – явно подбадривая самого себя, крикнул какой-то боец. – Быстрее! Сюда!

Над проемом показался край щита, из-за него выглянула толстая бородатая рожа, я попытался ткнуть ее мечом, но враг ловко уклонился, чуть не зажав опрометчиво выставленный вперед клинок.

– Бей его!

Толпа солдат дружно бросилась вперед, я выплюнул черное проклятие, а затем рванулся навстречу, одновременно с этим призывая силу богини. Сшибка произошла на самом верху лестницы, передо мной тут же возникли чертовы щиты, рядом с ногой мелькнул короткий широкий меч, но затем выплеснувшийся на свободу оранжевый туман начал забирать души и активное сопротивление тут же прекратилось.

– А-а-а!

– Вперед, вперед!

– Дави его!

– А…

– Это маг! Стреляйте!