- Но… почему? И откуда Рой знает о Риче?

- Имя он может и не знать, но в том, что за всеми его последними неудачами стоит один конкретный человек, искусственный интеллект, управлявший анклавом Роя на Бригане-3, наверняка давно догадался.

- Но тогда надо что-то делать? Эти твари его убьют!

- Госпожа Анна, я очень хорошо вас понимаю. Я уже пытался предупредить Рича об опасности, но он не уйдет из резиденции главы торговой гильдии. Дело не только в том, что не в его принципах бросать своих людей, хотя хватило бы и этого. Он хочет дать шанс городу и пытается стянуть на себя всех тварей Роя. Трудно сказать, кто сейчас руководит атакой на мегаполис, но это точно не специализированный искусственный интеллект, созданный для решения таких задач. Значительная часть военной инфраструктуры Роя просто перестала существовать, и роль стратега, управляющего боевыми действиями, наверняка взял на себя вычислитель какого-то из уцелевших стационарных объектов противника. Вот только у него нет ни необходимой вычислительной мощности, ни нужных пакетов нейронных сетей, и он будет слепо выполнять приказ, полученный от искусственного интеллекта, стоящего выше него в сетевой иерархии. Сейчас он четко видит главную цель и использует для ее уничтожения все имеющиеся в наличии ресурсы. Рич это понимает и дает колониальной армии возможность в полную силу отработать по рвущимся к нему созданиям Роя. С тактической точки зрения это правильно, но я полностью с вами согласен, его жизнь находится под серьезной угрозой. Мы уже потеряли трех «Скорпионов». У двух оставшихся почти сбиты защитные поля. Все приданные нам шагающие танки уничтожены или выведены из строя. Помогает только шквальный огонь артиллерии колониальной армии и ракетные удары, но боеприпасов у военных осталось уже совсем немного.

Госпожа Койц продолжала смотреть на экран, молча сжимая в руке кружку с остывшим кофе, к которому она так и не притронулась. Рядом с ней, также не говоря ни слова, стояли Шифф, Инна и Массуд, давно и прочно занявший место неформального лидера среди мужской части воспитанников интерната. Наконец, Анна оторвалась от экрана и в ее глазах мелькнуло что-то, от чего Шиффу захотелось боязливо поежиться. Её рука потянулась к оранжевой пиктограмме на консоли управления и на секунду замерла, будто в нерешительности.

- Прости, Рич, я обещала тебе этого не делать, - негромко, ни к кому конкретно не обращаясь, произнесла госпожа Койц. – Я понимаю, что ты хочешь дать шанс городу, но тогда должен найтись кто-то, кто даст шанс тебе.

Палец Анны решительно коснулся пиктограммы.

- Полковник Руф на связи, - в углу проекционного экрана развернулось окно с изображением офицера колониальной армии.

- Полковник, в вашем подчинении есть транспортная авиация? – требовательно спросила госпожа Койц, на глазах превращаясь из растерянной молодой женщины в непробиваемую железную леди.

- В каждом полку по штату имеется четыре бота для высадки тактических десантов, - четко ответил Руф. – Мы их редко используем, но поддерживаем в состоянии готовности. Какое подразделение вам необходимо перебросить?

- Трёх контрабордажных роботов «Скорпион» и боевую платформу «Каракурт», - ответила Анна.

- Поправка, господин полковник, - Массуд неожиданно сделал шаг вперед, оказавшись в фокусе камер системы связи. – Еще два взвода легкой пехоты.

- Точка погрузки – разрушенный металлургический комбинат в промзоне, - лицо Анны даже не дрогнуло. - Промежуточная посадка рядом с интернатом имени сержанта Загорского. Конечная точка маршрута – резиденция главы торговой гильдии. Точные координаты исходной точки я вам вышлю. Цель миссии – доставка подкрепления ударной группе, стягивающей на себя тварей Роя.

- Разрешите вопрос, госпожа Койц?

- Спрашивайте, полковник.

- Лёгкая пехота – это вы и воспитанники вашего интерната? Я всё правильно понял?

- Да, полковник, вы всё поняли верно.

Руф несколько секунд внимательно смотрел в глаза Анны, после чего скупо усмехнулся каким-то своим мыслям и твердо произнес:

- У меня есть последний резерв – девять шагающих танков «Питон», только что возвращенных в строй после полевого ремонта, и неполная рота тяжелой пехоты, снятая с охраны главного штаба. Десантные боты могут взять всех. Прошу разрешения присоединиться к вашему отряду.

***

Второго «Скорпиона» мы потеряли во время боя на подземных ярусах резиденции Нобутомо. Как в группе роботов Роя, посланных штурмовать гражданский бункер, оказался средний шагающий танк времен Вторжения, я так и не понял. Возможно, вычислитель, перехвативший управление атакой на город после бегства из системы своего старшего собрата, отнесся к уникальным боевым машинам, извлеченным из стратегических запасов анклава, без должного трепета. Во всяком случае, использовал он их по-отдельности и от случая к случаю, хотя, если собрать из таких машин отдельную боевую группу, можно было бы устроить локальный прорыв и весьма разрушительный рейд по тылам колониальной армии. Вот только, видимо, подобные трюки нынешнему командующему атакой на город были совершено чужды. Тем не менее, и по одиночке роботы, прождавшие своего часа почти семьдесят лет, доставили нам массу неприятностей.

К бункеру Нобутомо мы выдвинулись, имея пять моих «Скорпионов» и десять «Питонов» капитана Мина. После налета ударных беспилотников абордажных роботов осталось четыре, а средних шагающих танков – семь. Уничтожение отряда Роя, прорвавшегося на подземные ярусы резиденции главы гильдии, обошлось нам еще в четыре «Питона» и одного «Скорпиона». Здесь мы потеряли и двенадцать тяжелых пехотинцев, ставших жертвами неожиданного налета «Шершней».

Мы успели выбить из коридоров резиденции всех тварей Роя и занять оборону, опираясь на остатки уцелевших укреплений, созданных на подступах к бункеру людьми господина Нобутомо. Там же в наши ряды влились пятнадцать выживших охранников гильдии. Сам глава серых скупщиков вместе со своей семьей и приближенными оставались внизу, на пятом подземном уровне, и это было неплохо. По крайней мере, мы могли не отвлекаться на их защиту. Особого восторга от того, что его бункер стал главной целью Роя, глава торговой гильдии, естественно, не испытывал. Впрочем, деваться ему всё равно было некуда, и, будучи весьма неглупым человеком, Нобутомо отлично понимал, что, если бы не наше прибытие, он уже полчаса как был бы мертв.

Мы не стали забиваться под землю и ждать, когда твари Роя прорвутся через заградительный огонь и начнут нас оттуда выковыривать. Уцелевшие «Питоны» под прикрытием пехоты заняли позиции в развалинах над резиденцией. Атакующие накатывались волнами, по мере прибытия всё новых отрядов из разных частей города. Их крошила артиллерия, били во фланг уже весьма немногочисленные танки двух полков колониальной армии, обстреливали с воздуха буквально единичные ударные беспилотники, которые ремонтным дронам удавалось быстро восстановить после полученных повреждений. Порождения Роя несли потери, но продолжали рваться к цели, и, в конце концов, нас всё-таки очень серьезно прижали.