– Ясно, – так же просто ответил Рик, склоняясь над картой и думая, каким образом перекомпоновать группы так, чтобы их работа была максимально эффективной.

Первое совещание, где они могли бы обозначить план своих действий, было решено провести в день приезда Властителей в земли Грозового Перевала. Вопреки расхожему мнению о любви северян к массовым гуляниям, никто не спешил праздновать, поскольку каждый понимал всю серьезность сложившейся ситуации, как и то, что дурная примета отмечать еще не выигранную битву. Совещались они уже давно, за окном опустились густые сумерки, но расходиться никто не спешил.

– Вот так будет хорошо, – склонившись над картой, Тэль показал ту зону, которую он и его люди смогут взять под свой контроль. Темные глаза Властителя встретились с сосредоточенным взглядом Рика, и казалось, в этот момент между двумя древними произошел никем не слышимый разговор.

– Хорошо, – кивнул Рик, – если все пойдет по плану, думаю, смогу об этом позаботиться сам.

Никто из присутствующих даже не обернулся, когда дверь в зал чуть слышно скрипнула и притворилась. То, что это скорее всего прислуга принесла для них воду и кое-какие закуски, было понятно и так. Иначе их бы тревожить не стали, тем более так тихо. Большая часть присутствующих сейчас сидела за огромным дубовым столом, на котором была расстелена карта Грозового Перевала. Те, кому места за столом не хватило, стояли вокруг. Каждый из собравшихся был полностью поглощен тем, что обсуждалось. Но, когда за спинами рослых мужчин появилась не менее рослая Веня, нацелившаяся на одного конкретного Властителя, который занимал центральное место у стола, присутствующие нехотя взволновались. Ведь не каждый день их столь бесцеремонно отставляли в сторону, с таким яростным напором прокладывая себе путь. Веня шла вперед. Она видела свою цель. Все остальное должно было либо уступить, либо… хотя вариантов не было.

– Ай!

– Итишь твою!

– Эй!

Раздавалось у нее за спиной, но это совершенно не тревожило женщину. Ей и так было за что переживать!

– Рикхард! – наконец воскликнула она, и Рик, вопреки всему, испуганно замер. Если он не «ирод», «охальник» или уж просто Рик, значит, что-то стряслось. – Прошу тебя простить, что прерываю, но ты мне нужен, – нервно сглотнув и бросив извиняющийся взгляд на всех присутствующих, пролепетала женщина.

– Пойдем, – кивнул он Вене и, отдав несколько распоряжений, быстро зашагал следом за женщиной. Почему-то желания пререкаться не возникло совершенно. Если Веня вела себя подобным образом, то причина должна быть действительно весомой.

Стоило им отойти на приличное расстояние от места, где он совещался со своими людьми, как Рик, все же не выдержав, решил поинтересоваться, почему его так срочно выдернули с собрания.

– В чем дело, может, хотя бы расскажешь? – спросил он, все же продолжая идти за спешно несущейся по коридорам его родового гнезда женщиной. Несмотря на свою внушительную комплекцию, дыхание женщины было ровным, она упорно держала темп и была похожа на спешно надвигающуюся на мирную долину бурю в своем темно-синем сарафане. Да еще ее длинная золотая коса так удачно имитировала молнию, жестко хлеща свою хозяйку по спине при каждом повороте.

– Не знаю, как рассказать-то, – наконец спешно буркнула она.

Рику невольно стало жутко. Веня и не знает, как рассказать.

– И все же?

– Йолинь, – жалобно всхлипнула женщина, когда на ее запястье жесткой хваткой сомкнулась рука Рика, вырывая женщину из заданного темпа движения и вынуждая резко остановиться.

– Что? – он и сам не понял, как так случилось, что Веня оказалась прижата к стене, а он возвышался над ней. И скорее не спрашивал, а рычал. Но, казалось, от ответа женщины зависит слишком многое, чтобы он смог взять себя в руки и оставаться невозмутимым.

– Я… – казалось, впервые женщина так растерялась от реакции мужчины, на которого работала уже не первое десятилетие. Она видела его разным. Невозмутимым и хладнокровным, в гневе и в радости, видела, каким бывает Рик, когда ему все равно или он искренне радеет за свое дело, но никогда прежде она не видела этого проблеска отчаяния, граничащего с безумием на самом дне его глаз. – Да все нормально с ней, – поспешила она успокоить мужчину, – просто выпила немного, – как-то неуверенно пробормотала она, заметив, как озадаченно нахмурился Рик. – Пойдем, сам увидишь, – поспешила она высвободиться из на миг ослабевшей хватки.

Решив, что Веня не стала бы врать, если бы с Йолинь случилось что-то ужасное, Рик уверенной походкой последовал за женщиной.

– Мы бы и сами справились, но тварь никого к ней не подпускает… – бормотала Веня, входя на кухню.

Рик же не сразу понял, что собственно такого страшного произошло. Его жена сидела за столом, казалось, она просто устала и расслабленно оперлась спиной о стену. Так бы показалось, если бы он точно не знал, что его женщина даже спустя двухнедельный переход в седле держала спину так, словно участвовала в шествии Императора по стране. Суми же, свернувшись калачиком у ног принцессы, настороженно изучал тех, кто вошел в комнату. Тварь не проявляла агрессии, но следила за каждым движением вновь прибывших, точно ожидая хотя бы единого неверного шага в свою сторону. Каждый мускул животного, его взгляд говорил об этом. Точно предупреждая, что он не потерпит и не простит ошибки. Не впервые подумал Рик, что он будет делать, когда Суми станет ростом с Йолинь. Но теперь одно он знал точно, лучшего защитника для принцессы не найти.

Рик медленно приблизился к принцессе, Суми предупреждающе зарычал, обнажив уже весьма внушительные клыки. Рик как-то по-звериному резко припал к земле, чтобы их взгляды оказались приблизительно на одном уровне и прямо посмотрел в глаза животному. Что уж было такого во взгляде Властителя, Веня, слава всем богам, не знала, но тварь вдруг резко замолчала, поднялась и, поджав хвост, отошла, пропуская Рика к девушке. Мужчина быстро и в то же время осторожно подхватил принцессу на руки и устремился на выход.

– Чем вы ее напоили и сколько она выпила? – заметив, что Йолинь никак не отреагировала на него, зло спросил Рик на выходе из кухни.

– Да всего-то! – возмущенно воскликнул все время молчавший Крайс, указав рукой на кружку принцессы. – Одну кружечку сливовки и то неполную!

Ответом ему стал лишь озадаченный взгляд Властителя и его молчаливое обещание, что это не конец разговора.

Всю дорогу до их с Йолинь спальни он бережно прижимал девушку к груди, не понимая, как такое могло произойти с его невозможной ледяной принцессой. В то время как сама принцесса продолжала молчать и смотреть в никуда. Он так задумался, что неожиданно оступился