о многом догадывалась. Прости, пожалуйста.

– Думаешь, разгадал меня?

Соар вытащил его из болота, а потом, когда они вышли на твердое место, снова бросил на землю и сильно избил.

– Никогда больше не делай ничего за моей спиной. Чтобы ни случилось и чем бы тебе это не грозило. Так поступаю только слабые, а я не позволю, чтобы мой сын был слабым. Имей мужество говорить правду вслух и отвечать за нее.

– Да, отец.

Соар недоверчиво покачал головой.

– Ты не повторишь судьбу моего брата. Я не позволю.

Вечером дядя сам перевязал ему ребра.

«Боль учит мужчин… Чтобы ты помнил»

У Тая не было сил ни возразить, ни согласиться. Его потом еще долго трясло от любого проявления участия.

– Выпей, станет легче. Обсох?

– Да, спасибо.

– Я научу тебя жить по правилам. Ты ребенок и поэтому можешь еще ошибаться. Но люди быстро взрослеют, и тебе следует быстро учиться и не совершать дважды одних и тех же ошибок.

– Я понял. Такого больше не будет.

– Я рад.

~

– Ты ставишь мне ультиматум? Ну-ну, – довольно усмехнулся Соар. – Мы же не будем рассказывать девочкам о нашей маленькой тайне? Скоро придет счет за химиотерапию Анни. Как думаешь, она примет от меня деньги, если узнает правду?

Гром тише разрывал небо в лесной ночи, чем угроза, сквозившая в голосе Соара. Тай побледнел, – и отступил.

Восемь ноль.

– Так что мы скажем?

~

Глупец. Таю следовало бы прикинуться проигравшим, не сломленным – падающим периодически признаки жизни – но проигравшим и согласившимся на чужие правила… «Как умная мышь!..».

Не привлекать к себе внимания…. Усыпить бдительность…

Глядишь, удалось бы найти выход и выскочить за порог.

«У тебя должен быть ответ, зачем жить, – учил его своей философии Соар. – Тогда тело само подскажет как…»

Но Тай был тогда слишком молод, горд и зол, чтобы играть в поддавки.

~

Смерть матери не была случайной, но Таю некому было рассказать об этом. Он никому не мог ничего доказать.

Безысходность его положения и нежелание мириться с мыслью о невозможности помочь тем, кто ему дорог… Кто оставался еще в живых…

Он бежал по замкнутому кругу, устроенному ему Соаром – частично от скуки, частично в отместку за то, что не сразу признал в дяде главу рода, «хранителя семейных традиции», имеющего права на воспитание, – раз за разом, неделя за неделей, год за годом – и выжил.

Так что сестра сильно заблуждалась на его счет. Повесткой в суд Тая было не испугать.

Ни этот дом, ни этот лес ОНА НЕ ПОЛУЧИТ. Хватит с нее участка в городе и внушительного фонда на расходы.

«Не дождешься, – мысленно послал он своего благодетеля в преисподнюю. – Я не дам тебе добраться до Грэй».

Девять ноль в его жизни уже было.

Еще один проигрыш – и никто не сможет признать его победу.

~

Однажды он почти вырвал очко у Соара, когда уехал из дома, обеспечив предварительно залог безопасности и благополучия для сестры. Он смог обыграть его живого один раз, сможет и мертвого.

Тай не верил в призраки, да и те не считались надежными свидетелями в суде.

– Сознаете ли вы всю важность данного слушания и клянетесь говорить правду и только правду?

Тай громко озвучил свое согласие. Его адвокат услужливо напомнил ему, что он может не свидетельствовать против себя.

– Спасибо, я учту.

Судья устало вел предварительное заседание, все своим видом побуждая стороны к примирению за пределами его зала.

– Моя клиентка намерена оспорить завещание отца на том основании, что ее брат получил свою долю имущества, воспользовавшись тяжелым эмоциональным состоянием покойного. Он хитростью выманил у того существенную долю наследства в обмен на услугу эвтаназии, которая запрещена нашим законом.

– По этому факту возбуждено дело? – уточнил судья.

– Нет, в возбуждении дела отказано, – подхватил реплику защитник Тая. – За отсутствием доказательств. Позвольте также отметить, что завещание было составлено покойным ДО прибытия моего клиента в город.

– Уважаемый судья, могу я обратиться к сестре официально? – теряя терпение от вялотекущего формализма, решил ускорить процесс Тай.

С годами ему стало все труднее заставлять себя ждать. Чего бы то ни было…

– Протестую, – возразил адвокат Грэй. – Противная сторона пытается воздействовать на родственные чувства моей клиентки. Считаю более уместным задать вопрос…

– А если я отвечу на ваши вопросы, после я могу обратиться к суду с официальным заявлением? – перебил его Тай.

– Вы можете сделать все это в любом порядке, – судья зевнул и флегматично развел руками, словно от мухи, отмахиваясь от этого в высшей степени утомительного и бесперспективного дела.

С богатыми не спорят: хотят судиться, тратить деньги на адвокатов – пусть судятся. Пока исправно оплачивают его счета своими налогами…

– Я отвечу на вопросы, а потом задам вопрос сам, – настоял на своем предложении Тай.

– Протестую, ваша честь, – на этот раз голос подал адвокат Тая.

– Вы не можете. Вы же представляете его интересы, – немного развеселившись, заметил судья.

– Потому и протестую. Мой клиент не понимает всю серьезность положения.

Тай молча встал и прошел к месту для дачи показаний. Сел, спокойно окинул взглядом зал, не забыл посмотреть и на сестру, и ее представителя.

– Что вы хотите узнать? Надеюсь, мы покончим с вашим любопытством до обеда.

В зале раздались тихие, но одобрительные смешки. Судебный процесс вызвал интерес у местной публики, в силу отдаленности от больших городов и дорог испытывающей нехватку в подобного рода новостях, хотя кое-кто, посчитавший что слишком хорошо воспитан для присутствия на заседании, попросту прислал своего секретаря или иного представителя. В общем, аудитория была простой и разношерстной и представляла избирательный округ маленькой миссис Грэй во всей его полноте, что полностью устраивало Тая.

– Правда ли, что покойный не был вашим фактическим отцом, но заставлял вас себя так называть?

– Да, я был рожден от другого брака, и не хотел, чтобы меня усыновляли, – спокойно ответил Тай, вызвав вздохи у части неподготовленной аудитории.

– А ваша сестра охотно называла мистера Соара папой, и он заботился о ней как о родной дочери.

– Это вопрос?

Еще один дружеский смешок из зала.

– Я хочу сказать, – пытаясь взять ситуацию под свой контроль, нервно одернул пиджак адвокат Грэй. – Что моя клиентка все это время поддерживала тесные отношения с покойным, они общались, как настоящие родственники, она считала его своим отцом, а вы, судя по всему, не ладили с мистером Соаром в детстве, да и после