Куртка была теплая. Теплее, чем с виду.

— А чей день рождения-то? — поинтересовался я.Одна из девушек прекратила целоваться с очередным бородатым ухажером.

— Мой, — сообщила она. — Меня зовут Тамара.

— Поздравляю, — сказал я; получилось несколькоуныло. Я всерьез пожалел, что совершенно нечего подарить, а совать стобаксовуюкупюру постеснялся. Вышло бы что-то вроде моих щедрых гостиничных чаевых,только сменивших порядок для приличия…

— Тебя как звать-то? — спросил бородатый номеродин. — Меня — Матвей.

— Виталий. — Я пожал протянутую руку. — Деньрождения в зимнем лесу — первый раз в таком участвую.

— Все когда-нибудь случается в первый раз, —философски заметил Матвей.

Снова залаяли собаки и унеслись в темноту.

— Ну, это-то хоть Петро? — спросила именинницас надеждой.

— Петро, ты? — заорал Степа неожиданно звучнымбаритоном, совсем непохожим на голос, которым он общался.

— Я! — донеслось из леса.

— Шампусик несешь? — крикнула Тамара.

— Несу! — радостно подтвердил Петро.

— Ура-а-а! — хором закричали всеприсутствующие девушки. — Ура Петру — спасителю!

Украдкой я нащупал за пазухой чехол. Видимо,скрывающий в себе таинственный Коготь Фафнира. И подумал, что до утра можнорасслабиться и окунуться в размеренное течение чужого праздника. Народ у костраподчеркнуто не обращал на меня внимания — как одному из своих подливали вкружку, потом наделили тарелкой дымящегося плова. Словно к ним на огонек каждуюночь выходит из леса полураздетый путник.

Очень жаль, что среди них не было ни единогоИного. Даже неинициированного.

Семен вошел в кабинет Гесера, на секунду замерперед дверью и еле заметно покачал головой.

— Нет его в Москве. Точно.

— Глупо оно как-то, — фыркнул из кресла Игнат.— Он же в Москве должен что-то с Когтем сделать? Так какой смысл было открыватьпортал за пределы Москвы?

Гесер искоса поглядел на Игната. Было в еговзгляде нечто загадочное, нечто такое, что хотелось с ходу назвать «высшимзнанием».

— Не скажи, — тихо возразил он. — У Темного небыло выбора. Либо остаться в Москве и потерять Коготь, либо убраться подальшевместе с Когтем и позже попробовать прорваться еще раз. Другое плохо — Братьявсе-таки сумели передать Коготь этому Темному с Украины. А он сумел насобмануть.

Гесер вздохнул, на миг прикрыл глаза ипоправился:

— Да чего уж там — нас… Меня обмануть онсумел. Меня.

Светлана, забившаяся в уголок дивана у окна,снова всхлипнула.

— Простите, Борис Игнатьевич…

Антон, до сих пор сидевший прямо, словно ломпроглотил, придвинулся к ней и молча обнял за плечи.

— Не плачь, Светлана. Ты ни в чем не виновата.Если уж я не сумел предугадать действия Темного, с тебя спроса вообще никакого.

Голос Гесера был суховат, но в общемнейтрален. Светлану шефу Ночного Дозора действительно не в чем было упрекнуть —случившееся просто выходило за рамки ее теперешних знаний и навыков.

— Я не пойму только одного, — отрывистосказала Ольга. Она сидела на пуфике, между столом Гесера и окном, и нервнокурила. — Если действия Темного вообще не просматривались заранее, значит, ондействовал по наитию? Ничего заранее не планируя и не обдумывая?

— Получается так, — согласился Гесер. — Онпредпочитает творить вероятности, нежели выбирать одну из существующих. Вобщем-то смелый подход, но небезопасный. Чутье может и подвести. Вот тут-то мыего и накроем.

Ненадолго повисла тишина; Семен бесшумнопересек кабинет и присел на диван, чуть в стороне от Антона со Светланой.

— На самом деле меня озадачило другое. — Гесермрачно достал из кармана пачку «Pall Mall». Удивленно поглядел на нее, засунулобратно в карман и извлек оттуда же кубинскую сигару в жестяной капсуле,ножницы для срезания кончика и огромную настольную зажигалку. Но открыватьсигару не стал. — Совсем другое.

— То, что Темный легко воспользовался энергиейпортала и отчасти — Светланы? — сразу догадался Семен. — Так этого и следовалоожидать.

— Почему это следовало? — насторожился Гесер.Семен пожал плечами:

— По-моему, он еще сильнее, чем мы думаем.Маскируется просто. В принципе и я, и Илья, и даже Гарик в состояниивоспользоваться Силой Темных. При определенных обстоятельствах. И сопределенными последствиями для себя.

— Но не так нагло и не так быстро, — покачалголовой Гесер. — Вспомни Испанию. Когда от Темного портала пытался подпитатьсяАввакум. Помнишь, чем все закончилось?

— Помню, — ничуть не смутился Семен. — Но этоговорит лишь о том, что наш Темный значительно сильнее Аввакума. И ни о чемболее.

Гесер несколько секунд глядел на Семена, ссомнением покачал головой, потом перевел взгляд на Светлану.

— Света, — спросил он заметно мягче, —попробуй еще разок вспомнить все, что тогда почувствовала. Только не торопись.И, пожалуйста, не переживай. Ты все делала правильно, беда лишь в том, чтоэтого оказалось мало.

Семен удивленно поглядел на Светлану с видомчеловека, пропустившего самое интересное.

— То есть как это — попробуй? Создай образ, ивсе дела, — посоветовал он.

— Не создается образ, — проворчал Гесер. — Втом-то вся и проблема. Ерунда, а не образ формируется.

— А другой создавать пробовала? — живозаинтересовался Семен. — Абстрактный, не связанный с Темным?

— Пробовала, — ответил за Светлану Гесер. —Другой — получается. А этот — никак.

— М-да, — пробормотал Семен. — Слишком яркие игнетущие впечатления, возможно? Помню, я лет двадцать пытался воссоздать образворонки инферно над рейхстагом, в момент выступления Гитлера. И все никакправдоподобия не мог добиться…

— Речь не о правдоподобии, — сказал Гесер. —Вообще нет картинки. Серая муть, словно Светлана пытается вспомнить сумеречныймир.

Антон, по-прежнему не проронивший ни слова, снадеждой глядел на Свету.