второй раз ты этого места уже не найдешь, как ни старайся, каких меток по пути не оставляй. Истуканы, к примеру, на месте окажутся, а кургана нет. Или курган есть, но их по степи столько раскидано, что не поймешь, тот или другой. А даже если тот, то войти он не позволит…

– А у нас похожая история про пещеру среброликих есть! – обрадовалась я. – Вообще-то люди с ними жить не могут, но если будет очень нужно, человека впустят в такую пещеру где-то очень высоко в горах, где он сможет переждать опасность. И просто так ее не найдешь: многие пытались, никто не вернулся. А кто спасся – те рассказывали, какое это странное место.

– А это кто – среброликие? – опасливо спросил Чарим.

Вместо ответа я показала ему маску и надела ее, кстати, замок был уже совсем близко.

– Равнинные называют их снежными оборотнями. Но они не оборотни, а кто… не представляю даже. Но они не злые, – заверила я, – только очень странные. С ними надо держать ухо востро: нарочно они человека не обидят, но вот если их чем-то задеть… Но вряд ли ты их увидишь, дядя Чарим. Они редко спускаются к людям, а живут на ледниках, во-о-он там, например!

Я указала вверх, на заснеженные пики.

– Да уж, ни один человек в своем уме туда не полезет… – передернулся он и подогнал коня. – Давай-ка пошевеливаться, хочется под крышей заночевать… если пустят, конечно.

– Странника в горах никогда не оставят без крова, – серьезно ответила я. – Хотя в сам замок могут и не впустить, я ведь рассказывала, как было в Сайторе.

– Да хоть в сарае переночевать, холодно уже ночами-то, – вздохнул Чарим, – хотя в степи и холоднее бывает – такие уж там ветра… Едем, Ленни!

* * *

– Умер старый хозяин, – сказал нам слуга, когда я спросила, можно ли увидеть рыцаря Эдора Раве. – Уж полгода, как умер… Вы, юный господин, видно, издалека?

– Да… потому и не слыхали, – тяжело вздохнула я. – Что же, любезный, теперь тут Аридор Раве хозяйничает?

– Именно так. Прикажете доложить?

– Доложи, будь добр. Скажи, гости с перевала. Поймет, надеюсь…

– Сей момент, господин, – кивнул тот. – Лошадей-то вон Эльжбете отдайте, пускай обиходит.

Чарим посмотрел, куда указывает слуга, и попятился.

– Это еще кто?.. – прошептал он мне на ухо.

– Не бойся, я Эльжбету помню, – ответила я таким же шепотом. – И не надо так таращиться, она смущается… Гм, любезная, осторожнее с моим жеребцом, он чужих недолюбливает!

– Будьте спокойны, господин, – ответила та густым басом и ловко перехватила поводья сразу обоих коней. – Видала я уж этого коня, знаю его подлый норов… Ну, не балуй!

– Как она его узнала-то? – снова зашептал Чарим. – Покрашен на совесть, я ж сам делал… А если старый князь тут и бывал, то сколько лет минуло?

– Не больше, чем Эльжбета на конюшне служит, – сказала я, глядя вслед огромного роста женщине. – Коня она, должно быть, по запаху узнала. И он ее – видишь, не упирается, даже полез нюхать, нет ли у нее чего вкусного…

– Кто она такая-то? – повторил он.

– Да кто ее разберет… Не совсем человек, наверно, полукровка, но чья – не понять, а она сама не знает, ее младенцем сюда подкинули. В горах много странного народа обитает.

– Не хотел бы я с ее папашей повстречаться, – пробормотал Чарим, глядя, как Эльжбета одной рукой открывает ворота конюшни, а второй удерживает лошадей. – Или мамашей… Хотя красивая она, конечно! Только вот не всякий допрыгнет, чтоб хоть поцеловать…

– Об этом не волнуйся, кавалеров у нее всегда было хоть отбавляй, – улыбнулась я. – И детей двое, я помню, близнецы были, только они вроде бы подались в странствия. Эльжбета, скорее всего, из тех самых бродячих скалистых великанов – они на месте не сидят, а при случае могут прикинуться человеком, только… гм… сам видишь.

– Еще б не видел… – Чарим явно не мог оторвать взгляд от крутых бедер и роскошной косы Эльжбеты – та была толщиной в его ногу, цвета красной глины, ни у кого больше не видела таких волос!

– И потомство у них с людьми бывает, только семьи не выходят, не могут они на одном месте усидеть. Может, на каком-нибудь празднике даже и в Сайторе познакомился парень с великаншей или девушка с великаном, вот и все. А что дальше было… говорю же, подкинули ее сюда, тут и выросла.

Мы постояли во дворе, а потом давешний слуга позвал:

– Господа! Хозяин вас зовет, изволите пойти?

– Конечно, – ответила я. – Покажешь дорогу? Мы ж не здешние…

Аридор Раве был старшим внуком дядюшки Раве: сыновья его подевались кто куда, да и пропали, а вот дочки нарожали мальчишек, один из них и наследовал деду.

– Мы не знали, что господин Эдор скончался, – тихо сказала я, когда мы представились. – Благодарю за то, что впустили, но у меня было дело к старому господину, и я не знаю…

– Какое дело? – нахмурился Аридор. – Говорите, не беспокойтесь, дедушка считал меня не вовсе бесполезным наследнком!

– Оно касается Альены Сайтор, – вовремя произнес Чарим. – Это ваши соседи с перевала, господин, верно ведь?

– Да, но…

– Считается, что девушка погибла, но ваш дедушка видел ее своими глазами на балу у князя, – перебила я. Старый Раве сказал тогда «помни о страже», но я не поняла его. Хоть бы не стало слишком поздно! – Он обещал ей помощь и защиту. Готовы ли вы взять на себя его обязательства?

– Да, готов, – ответил Аридор после долгой паузы. – Дед завещал мне все… а все – сами понимаете… Вы посланники?

– Ну как сказать, Дори, – улыбнулась я, сняв маску. – Не забыл еще, как я тебя в ручье по весне искупала?

Глава 16

– Ленни… – тихо выговорил он. – Ты, что ли? Правда? Дед сказал, что видел тебя, но он старый был, а поди знай, кого там князь твоим именем назвал…

– Из ума он не выжил, – сказала я. – И звери тем более. Скажи?

Чутконосый фыркнул, мол, нас-то не проведешь!

– Ленни… – Аридор протянул мне руку. – Мой дом – твой дом. Войди и обогрейся у очага, и твой спутник тоже пусть войдет.

– Спасибо, Дори. Мы устали… столько дней в пути! И не расскажешь всего сразу, уж прости.

– Ничего. Отдохни сперва, а зима долгая – хватит времени поговорить, – серьезно ответил он и позвал: – Эй, приготовьте спальни для гостей, лучшие, слышите? И подайте ужин, вы же голодные с дороги, наверно?

– Да так, немного, – улыбнулась я. – Дори… ты расскажи лучше, что