спасет, жалкий червь. Ты умрешь.

Толпа разбегалась. Их низшая эссенция не могла пробить ее роящийся барьер. Вся их лазурь становилась алой, она лишь питала Азмическую ауру. Охотники чесали свои тела, они едва не кричали, ведь их собственная эссенция восстала. Эссенция Лиска и Флии превратилась в призрачных червей. Черви вились вокруг тел охотников, поглощая, выпивая сладкую лазурь. Черви росли.

Защитники попытались закрыть червей, но их цепи и клетки накормили Мренин рой, становясь червями. Сопротивление Поселка рухнуло. Мрена читала оппонентов как книгу. Ни одно движение низших не удивило ее. Охотники были окутаны, окутаны были и защитники. Накормленные лазурной эссенцией жертв, призрачные черви выросли до ужасающих размеров. Это было так упоительно, кормиться эссенцией вновь. Без мыслей, без ограничений. Наконец-таки она была собой.

Темная зерейка направила свои пальцы в сторону ее жертвы, главной жертвы. По ее команде, три червя отцепились от тел защитников и помчались за Атро. Его лазурные глаза сверкнули, он попытался использовать свою эссенцию, и это была его последняя ошибка. Черви вцепились в его ауру — аура стала красной. Атро визжал в ужасе, и это было нектаром для Мрениных ушей. Черви поглотили его силуэт. Настало время для представления.

Паразиты эссенции начали изменять своих жертв. Черви стали кольцами, едя собственные хвосты, обернутые вокруг тел. Кольца превратились в сферы, теневые мембраны с алым свечением. Жертвы кричали, и, одна за другой, сферы начали левитировать. Одна, две, три…

Сделанная из трех червей, последняя сфера была самой жуткой. Самой большой из всех.

— НЕТ! ПОЖАЛУЙСТА, ХВАТИТ! Я ХОЧУ ЖИТЬ!!! — кричал Атро.

Крики ее коллеги были столь приятны. Ей не хватало этого удовольствия. Ей не хватало охоты. Сфера Атро не просто левитировала — она взлетела в воздух. Мрена подняла свой острый хват. Она была скверной во плоти, ее аура была как море гнили. Ее темный силуэт едва был виден внутри облака призрачных мух и червей.

Мрена начала медленно, очень медленно, сжимать правую руку. Она наслаждалась последними секундами его жалкой жизни.

— Прощай, Атро, — она сладко сказала. Сфера смерти начала сжиматься, сдавливая мужчину, что внутри. Она больше не слышала его криков.

— Не трогай моего папу!

Алые глаза опустились. Что-то дрогнуло в ее груди, лишь она увидела дитя. Милли была на коленях. Она плакала, она молила, она была внутри смертельного облака, около ног Мрены.

— Мрена, пожалуйста, пощади его! Не трогай моего папу! Мрена!

Это было шлепком, что разбудил ее. Советница взглянула на Милли… она взглянула вокруг. В замешательстве, она смотрела на опустошение, что она устроила, на испуганных жителей Поселка, прячущихся в домах. Поначалу, она ничего не почувствовала, но осознание начало пробиваться — стоическое чувство победы, что не была победой вовсе.

Она вздрогнула, она смотрела на летающие сферы. Глаза Мрены дрогнули, и затем Сковались, позволив телам пасть на землю. Она осознала, насколько далеко зашла, лишь все самое звериное внутри нее сорвалось с цепи, обрушившись на жителей Поселка. Жителей, что она поклялась не трогать.

Рой исчез. Мрена смотрела, как Милли сорвалась к падающему телу своего отца. Дитя рыдало на его груди, она трогала пульс Атро в отчаянной надежде, что Атро выжил. Так же, как Мрена, когда увидела Тайруса.

Жар ниже ее шеи был ошеломительным. Впервые она увидела жителей Поселка собственными глазами, в первый раз и в последний. Их ненависть, их страх, потеря какой-бы то ни было веры и надежды. Она была чудовищем, в конце концов. И Звест… она вычеркнула его из своей жизни. Ни за что в этом сломленном мире он не простит ее.

Навязчивые мысли дробили ее рассудок. Она хотела рухнуть, выть, разодрать лицо до крови. Сквозь силу воли, она сфокусировалась на финальном рывке. Осталась одна вещь, что ей нужно было сделать. Единственная правильная вещь.

Ее лазурная мантия пылилась в позолоченной траве. Мрена несла безжизненного Тайруса на руках, прочь от опустошения, что она устроила, прочь от ненависти и печали. Никто не осмелился за ней последовать.

— Мы тебе доверяли… — витало эхо в ее голове. — Парагонское отродье… Мы тебе доверяли…

— Ты доверял мне, Звест, — лишь прошептала Мрена.

Глава 14. Алый Птерикс

Птериксы это разумные летающие ящеры размером с обычную табуретку. Несмотря на их плутовскую и любопытную натуру, птериксов успешно приручают. В сломленном мире, птериксов наиболее часто используют в роли посыльных. Птерикс может без ошибок найти нужного адресата даже сквозь множество лун.

Самые распространенные породы птериксов имеют зеленый, желтый или хаки цвет. Однако, и более редкие породы существуют, выведенные для особых задач.

Это было дождливое раннее утро. Небеса становились ярче, озаряя болотистые холмы. Фонари эссенции, тут и там, притворялись, что защищают станцию от ночных атак своим обманчивым свечением. Местные даже не сплели их в толковый забор эссенции.

Башни из белого древа были соединены самодельными деревянными мостами, столь привычными для сломленного мира. Прямо на краю одного такого моста, одинокая пара сидела, покачивая ногами. Два молодых авлара с сутулыми плечами, придавленными тяжелым дождем.

— Хочешь вишню, Флекс?

— Мм?

— Вишню… последнюю.

Зури смотрела вниз на ее мокрые ладони. Горстка вишневых косточек была в ее левой, последняя оставшаяся вишня в правой. Жалкая картина перед жалкими синими глазами. Ее плечи дрожали.

— Я уберу ее в карман, забуду о ней, и затем вспомню лишь когда мой карман начнет вонять, — сказал Флекс. Он слабо улыбнулся. — Уверен, ты не заметишь разницы.

— Эй, ты не так уж и плохо пахнешь, — сказала охотница. Она улыбнулась в ответ, но ее улыбка была натянутой. Ее глаза избегали его, потерянные в полете почтовых птериксов под мостом.

— Дожди вроде этого спасают, видимо, — сказал Флекс. Последовала долгая пауза. — Оно скоро исчезнет. Ты хочешь загадать желание, или…

— Разве это имеет значение, Флекс?

Она смотрела на тающую луну. Она была такой же, как и в Поселке девять лун назад — тень зубчатой сферы с вращающимися кольцами. Этот жуткий, но столь знакомый, силуэт плыл в небе, испаряясь в рассветных лучах. Впервые, охотница встретила его без обыденного рвения.

— Ты сказала, что все твои желания сбываются, — сказал Флекс.

— Ага, и я всегда желаю какую-то мелочную чушь, — безжизненно ответила Зури. — Мне нельзя доверять с желаниями.

— Ты намного опытнее в этом, чем я. Ты забираешь все желания, все-таки.

— У нас бы не было ни одного, если б не забирала. Ты слишком медленный, Флекс.

— Теперь ты мне кое-кого напоминаешь.

— Надеюсь, он в порядке…

Она почувствовала всплеск ностальгической грусти. Что стало с этим дураком?