Они действительно его заморозили. В самом буквальном смысле. Блеквуд застыл в криокапсуле, но глаза его оставались открытыми, а окаменевшее лицо сохраняло гримасу злобы и ярости.

Рита стояла, обхватив себя руками, и смотрела на него. Долго. Пристально. Смотрела и думала: скольких людей он похитил и продал? Сколько судеб искалечил? Сколько жизней сломал?

Пепельный Феникс. Контрабандист. Работорговец. Почему он так стремился заполучить статус официального наследника британского престола? Для чего?

В том, что главным мотивом похищения Уильяма являлось именно это, а вовсе не бурный роман с красавицей Софи, Рита не сомневалась ни секунды.

За спиной послышались шаги. Медленные, шаркающие, осторожные. Знамо дело, с простреленным коленом и переломанными ребрами особо не побегаешь. Оборачиваться Беликова не стала. Не было нужды.

– Он… – хрипло выдавил Полидевк, – тебя…

– Нет. – Маргарита сглотнула, передернувшись от воспоминаний. – Не успел.

Она все-таки развернулась:

– Как ты?

– Лучше. – Резидент изобразил нечто жуткое, отдаленно напоминающее улыбку. – Немного мутит после перехода, только и всего. Но это норма. Жить буду.

Рита кивнула. Полидевк прикрывал их отступление, оттянув на себя атаки гвардов. Его почти взяли, однако связной ловко пустил в ход шляпу-отражатель и ускользнул прямо из-под носа гидонианской жандармерии аккурат в тот момент, когда Асуми спровоцировала колебания Баг-древа. Кто мог подумать, что исполинский студень умеет выводить из строя всю технику в радиусе нескольких километров?

Однако Баг-древо волновало сейчас меньше всего. Беспокоило другое.

– С самого начала я была наживкой, так ведь? – Беликова спросила в лоб. Юлить и сыпать иносказаниями не хотелось от слова совсем. – Приманкой для Феникса. Так?

Резидент ответил красноречивым молчанием.

– Ты знал?

– Я действовал по инструкции. – На каменном лице не дрогнул ни один мускул.

– Комитет использовал меня, как…

– Как важный элемент операции, – закончил Полидевк и смерил ее ледяным взглядом. – Это наша служба, девушка. Она, как водится, опасна и трудна. Все мы рискуем. И никто не ноет. Никто, кроме тебя.

Рита хотела возразить, выдать какую-нибудь гневную тираду, обличающую методы Комитета, но вместо этого тихо произнесла:

– Спасибо, что спас меня.

– Я просто делал свою работу, – глухо отозвался Полидевк. Если он и смутился, то умело это скрыл.

Маргарита вздохнула. Отвела взгляд.

– Есть шанс вернуть себе нормальную жизнь? – прошептала она, когда пауза затянулась донельзя.

Резидент помрачнел. Он хотел ответить, Маргарита поняла это по его глазам. Однако едва связной открыл рот, переборка с тихим шорохом въехала в стену, и в морозильный отсек впорхнула Асуми.

– Маргарита Павловна! – вскричала самурайская дочь. – Мы получили подтверждение о продолжении операции. Вам надо пройти инструктаж. Срочно.

– Хорошо. – Беликова бросила на Полидевка многозначительный взгляд и двинулась к выходу.

Инструктировал ее баритон. Тот самый. Приятный, чуть хрипловатый. Именно он разъяснял всю схему действий перед ее отправкой в Систему Трех. Как и тогда, сам обладатель голоса предпочел остаться невидимым. Однако на этот раз никакой мистики не было: сигнал связи летел к ним почти пять часов, и Резо весь извелся, ежеминутно проверяя, не поступило ли долгожданное подтверждение. И вот свершилось.

Долидзе усадил ее за приборную панель в радиорубке, подключил аппаратуру и принял послание.

– Комитет благодарит вас за службу, товарищ Беликова, – патетично изрек баритон. – Предложение о принятии вас в штат отправлено в соответствующую инстанцию и будет рассмотрено в течение трех земных суток.

Рита скривилась. Как там говорила Кобра? Комитет лишних вопросов не задает. Вот уж точно! Кому вообще интересно ее мнение? Она же как Герасим, который, как известно, на все согласен.

Вот же черти. Чтоб их наизнанку вывернуло!

Беликова сердито нахмурилась, однако наткнулась на сосредоточенный взгляд Резо и напряглась. Грузин сверлил ее бинокулярами и морщил лоб.

– Служу Советскому Союзу, – выцедила Рита, и бортинженер довольно хмыкнул.

С ума сойти! Даже паузу в послании специально под уставной ответ предусмотрели. До такого бы даже Левандовский, наверное, не додумался.

– Теперь к делу, – продолжил баритон.

Сигнал сбивался, и по монитору периодически бежала рябь. Инструктор хрипло вещал, а Маргарита слушала и кивала, хотя никто, кроме Резо, ее не видел. На первый взгляд, план казался простым, как пряник, но дьявол, как водится, крылся в деталях. И слишком уж многого ей недоговаривали. Не доверяли? Сомневались в безоговорочной преданности? Не исключено. А может, просто сочли, что так будет проще: меньше знаешь – крепче спишь, как говорится.

– Кодовое название операции – «Европа», – подытожил баритон. – Вашим куратором остается товарищ Норбекова. Агенты поддержки и прикрытия – прежние. Сеанс связи с семьей вам обеспечат на базе. Если у вас возникнут вопросы, куратор разъяснит их после стыковки с «Юниверсумом».

– А если я не справлюсь? – Рита напрочь позабыла, что голос – всего лишь запись. – Что тогда?

Глупо ждать ответа.

– Отечество нуждается в вас, товарищ Беликова. – Послание снова захрипело, прерываясь. – Мы верим в ваш успех. Однако в случае провала вам предстоит действовать по инструкции два-ноль…

Сигнал пропал окончательно, и Маргарита спрятала лицо в ладонях. Ну и влипла!

– Э, душа моя! Нэ пэчалься! – Долидзе ласково похлопал ее по спине. – Знаэшь, как гаваривал мой прадэд?

– Делай добро и бросай его в воду? – всплыла в памяти старинная пословица.

– Э нэт! – Резо мотнул головой. Даже тут, в космосе, он не расставался с любимой красной банданой в серпах и молотах. – Мой прадэд полковник был. В ракэтных войсках служил. В бой ходил. И так гаварил: фигня война, главноэ – манэвры!

Беликова улыбнулась. Похоже, хитрец на это и рассчитывал. Он сгреб ее в охапку и обнял так крепко, что кости захрустели.

– Выручим мы твоэго красавца, мамой клянусь!

На станции дежурила другая смена. Новички. Никого из ребят Рита толком не знала, а уж они ее – тем более. Сутулый до чрезвычайности очкарик встретил ее в приемном отсеке и любезно согласился проводить туда, куда она могла найти дорогу даже с закрытыми глазами. А уж когда он, шагая по торговому залу, начал расписывать достоинства кибернетических телохранителей, Беликова чуть не прыснула со смеху: бедолага принял ее за клиентку.