Что ж, впрочем, отчасти он прав. Она действительно прибыла на «Юинверсум», чтобы заполучить юнита. Вполне себе определенного.

– Спасибо, Вячеслав, но устраивать для меня презентацию совершенно необязательно, – улыбнулась Рита, мельком взглянув на бейджик провожатого. Вячеслав Игоревич Копылов. Уровень доступа – четвертый.

Салага!

– Но у нас такие правила, – растерялся паренек. – Мы должны продемонстрировать весь спектр изделий и помочь вам с…

– Я уже определилась с выбором, – успокоила его Беликова. – Мне нужна модель семь-два-семь.

– Э… – замялся очкарик. – Может, все-таки посмотрите другие варианты?

Фраза противно напомнила профессиональный сленг брокеров с Олимпуса, и Рита повела плечом, прогоняя мерзкие ассоциации.

– Нет, спасибо, – вежливо, но твердо отказалась она. – Никакие другие варианты мне не интересны. Только семь-два-семь.

Вячеслав сверялся с данными целую вечность. Морщил лоб, хмурился, чесал в затылке… Да все без толку: Джона в списках не обнаружилось.

– Увы, данная модель не числится в каталоге, – промямлил очкарик и с надеждой выпалил: – Посмотрите киборгов восьмого поколения! Они точь-в-точь такие же, но их обновленная программа предусматривает встроенную мыслесвязь, что очень удобно, а показатели эргономичности в разы…

– Вячеслав. – Маргарита остановилась и вперилась в старшего смены взглядом, который не предусматривал компромиссов. – Приберегите пыл для тех, кто в нем нуждается.

– Но…

– Никаких «но». – Беликова криво улыбнулась, оставив в глазах лед. – Мне требуется юнит семь-два-семь. СЕМЬ-ДВА-СЕМЬ. Именно он и никто кроме. Вам понятен смысл моих слов? Кивните, если да.

Парень кивнул.

– Если модель не числится в каталоге, ее сняли с производства. Проверьте среди списанных или забракованных юнитов, – посоветовала Рита, и Вячеслав побледнел до синевы.

Причина такой реакции была ясна как белый день.

– Киборги «Юниверсума» полностью соответствуют Всемирному технологическому стандарту, – отчеканил парень уставную фразу. – Разработчики персонально отвечают за каждое изделие. Вероятность брака абсолютно исключена!

– Ну да, ну да, – кисло согласилась Беликова. – Никто и не спорит. Однако у вас как у материально ответственного лица есть доступ к базе актов на списание. Не так ли?

Парень выпучил глаза и приоткрыл рот, явно намереваясь возразить, но на его запястье запищал бот-браслет. Вячеслав бросил на экран короткий взгляд и посерел лицом.

– В-вас ж-желает видеть профессор Левандовский, – запинаясь, проговорил он.

Маргарита хмыкнула. Да уж. Кое-что никогда не меняется. Например, раздутое до крайности шефское чувство собственного величия. Даже сейчас Левандовский не приглашает ее, а вызывает. Именно вызывает. Будто она до сих пор ходит под его началом.

Вот же стервец!

– Что ж, я с удовольствием с ним побеседую, – мурлыкнула Беликова.

– Пройдемте, я вас провожу. – Вячеслав уверенно двинулся совершенно не туда, куда нужно, и Рита усмехнулась, качнув головой.

Совсем зеленый!

– Сколько вы здесь? – беззлобно спросила она.

– Полтора месяца, – смущенно отозвался парень.

– Я проработала на станции три года, – сказала она. – Так что не тревожьтесь, сама найду дорогу и не заблужусь.

– Но… – начал очкарик, однако Маргарита жестом пресекла попытку сопротивления и развернулась в направлении внешних эскалаторов.

Шла она быстро и оглянулась только один раз. Вячеслав обреченно смотрел ей вслед…

Цельнометаллические коридоры. Длиннющие, гулкие и такие родные. Каждый сантиметр здесь помнил Риту. Каждый поворот, закоулок, ниша, лестница… Место, которое успело стать вторым домом. Беликова шла по переходам и вспоминала, вспоминала…

Авралы, курсы, стажировки, гранты, статьи, отчеты, защиты… Сколько всего было! Три года пролетели как один миг, и вот теперь она вернулась. Вернулась в новом, опасном статусе агента КГБ.

Да уж…

Как же все странно! А ведь она, Рита, видела свое будущее совсем-совсем по-другому!

«Хочешь рассмешить Бога – поделись с ним своими планами», – любил приговаривать Павличенко. В самую, черт побери, точку. Точнее не скажешь.

Маргарита миновала лабораторные отсеки, поднялась на второй уровень и свернула в глухой межсекторный тоннель. Точно в таком же Джон когда-то спас ей жизнь.

«А теперь я спасу его», – подумала Беликова и ускорила шаг.

Она почти достигла переборки, когда от стены в аварийной нише отделилась тень…

– А-ах! – Тень схватила ее за руку и резко дернула на себя.

– Белка! – Павличенко стиснул ее в объятиях, но тут же отпустил. – Где тебя носило?

– Долгая история, – кисло улыбнулась Рита. Предательство Павла оставило на сердце глубокий шрам, и Беликова сомневалась, что он когда-нибудь заживет до конца. – Почему ты шепчешь?

Казак проигнорировал вопрос и, схватив ее за плечи, уставился в глаза так, что внутри все захолодело.

– Нет времени объяснять, – сказал он. – Просто слушай. Выслушай и постарайся понять. Ладно?

Маргарита кивнула. Пашкины пальцы больно впились в предплечья.

– Тот тест… – Казак замялся. Похоже, говорить прямо он не мог. Опасался прослушки? Скорее всего. – Тот твой тест с футболкой, помнишь? Ты была права. Все это время. А шеф… Он… он весь из себя странный стал. Страннее даже, чем обычно. Он…

Пашкин браслет громко запиликал.

– Вот черт! – прошипел Павличенко. – Он меня засек!

Рита напряглась:

– Что происходит, Паша?

– Он ждал тебя, Белка! – выпалил казак громким шепотом. – Ждал и готовился. Меня помогать заставил. Но…

Сигнал браслета становился все настойчивей. За Пашкиной спиной разверзлась пасть аварийного выхода.

– Проклятье! Мне надо идти. – Он шагнул в открывшийся альков. – Запомни: я оставил тебе знак. Ты поймешь, Белка! Обязательно поймешь!

Створки переборки сомкнулись, скрыв Павличенко за собой. Маргарита выдохнула и медленно моргнула.

«И что это было?» – спросил Полидевк через мыслесвязь.

– Хотела бы я знать, – мрачно прошептала Рита и, сжав кулаки, уверенно двинулась вперед. Туда, где ее ждал профессор Левандовский.

– Ты изменилась.

Голос шефа был лишен эмоций. Напрочь. Не звучало в нем ни удивления, ни огорчения, ни тем более радости. Приблизительно тем же тоном бытовой компьютер «Домовичок» сообщает, что в холодильнике закончилось молоко и пора пополнить запасы.