богам Роменклава: кровь и оружие для Димерия, защищающего Роменклав от войны; выращенные плоды и цветы для Тары, для богатого урожая и достатка семей; правду и золото несли для Кишь, моля смилостивиться над их судьбой или показать во снах будущее; самолюбие Якия укрощали зеркалами с резными рамами, его старались задобрить вычурностью, изяществом или уникальной неподражаемостью, моля не стать жертвами обмана и сохранить свои секреты; смерть для Мор, прося не забирать их душу рано или сопроводить души родных в Колыбель магии, а не бросать в Сферу; жизнь Роду, дарующему свет миру и Роменклаву.

Последнее приношение являло самое омерзительное, что могло существовать. Драгана не понимала, как люди шли на такое. Три тысячи лет эта жертва порождала реки слёз утраты и нескончаемой боли нескольких семей, а от других рукоплескание благодарности. Две полярности не способные ужиться под одним небом. За полгода до начала Грансолле, ежегодно у шестерых детей, которым исполнилось семь лет и обладающие магическими способностями появлялась метка Рода. Солнце на тыльной стороне правой ладони. Родители должны принять свою участь и привезти маленьких чародеев, которых теперь будут воспитывать в храмах, для служения богам. Никто кроме них не станет служителем в домах богов и только они будут нести в себе знания Первых. Так завещал Род.

Оторвать от себя ребёнка и привезти в Астерию было наказанием для родителей. Они не понимали за что боги отбирают у них дитя. У кого-то это единственный ребёнок, у кого-то третий, но никому не делали поблажек. Никогда.

Метка ― приговор и не исполнить его чревато последствиями. Драгана только слышала об ужасных историях, когда матери отказывались отдавать ребёнка в храм. Если в семье были ещё дети, они умирали от тяжёлых болезней. Чародеи никогда не болели, но проклятые богами дети с магией в крови чахли быстрее цветка, который забыли полить, а отмеченные меткой Рода сгорали заживо в лихорадке, покрываясь волдырями, как при сильнейших ожогах. Родители больше не могли иметь детей. Даже если пытались, даже если от других людей. Они до конца своих дней прокляты жить в одиночестве с грузом на сердце.

Говорят, сам Род сделал так, чтобы невежи прожили долгую жизнь, не сумев покончить с ней. Так они доживали свой век, страдая и помня о своём проступке. После их мучения продолжались в Сфере. Изначально созданной шестью богами для вечного истязания душ Санкааров. С веками про Санкааров забыли, а Сферой пугали предателей веры.

Для Драганы стало тяжёлым испытанием проявить терпение в самый ответственный момент. Усидеть на месте, когда до начала бала оставалось несколько часов, казалось немыслимым. Летний бал начинался с первыми заходящими лучами солнца и продолжался до первых восходящих лучей. Гости прибывали заранее. Дворец украшен магическим огнём, яркими светлячками, что летали в садах. Столица сегодня не будет спать.

Во дворец приглашены только те, кто мог принести пользу четырём коронам, остальные наслаждались весельем, гуляя по Двенадцати лучам. В городе много туристов, что тянулись со всего мира. Роменклав был щедр и рад принимать гостей из других государств. Каждый желал посмотреть на Великий Круг. Магия от приношений возвысится над шестью главными храмами Роменклава и распространиться над страной, знаменуя начало нового года перед рассветом, в самый тёмный отрезок ночи.

Машину вёл брат Анны. Два чародея были одеты в черные строгие костюмы и белые рубашки, затянутые галстуками. В последние дни Драгана нашла общий язык с чародейкой, которую Михаил представил для охраны, а вот её брат вёл диалоги только мимолётными кивками головы, пожиманиями плеч и редкими жестикуляциями рук. Каждый кивок, означал да или нет, язык жестов он не знал или не собирался использовать. Они стояли в длинной очереди к главному крыльцу Белого замка, построенный в виде полумесяца. Острые шпили рассекали тяжёлое небо и уменьшались, по мере того, как здание сужалось в серп. Лето, а в воздухе витает прохлада, свинцовые тучи затянули небо, обещая дождь, но тот всё никак не обрушивался на головы прохожих и крыши зданий.

Томас и Драгана подтвердили своё приглашение и добавили Анну и её брата в список охраны. Ещё пара машин и они начнут подниматься по ступеням. Драгана волновалась. Её и Томаса ждали особенно. Всем было интересно знать, кто заменит Николая в его работе. Они с братом теперь продолжают дело отца и к ним будут обращены много вопросов. Но она радовалась тому, что никто не будет брать её в расчёт серьёзно. Высокие шишки захотят решать вопросы по-мужски. Будут просить найти древние тайники с драгоценностями, чтобы после осыпать своих любовниц, а жены бы остались в неведении. Пока они будут вести светские беседы с Томасом, не замечая её вовсе или изредка отвешивая комплименты, у неё появится возможность отправиться на поиски.

Другие бы на её месте обиделись, но Драгане нравилось быть в тени. В их работе это шло на пользу. Можно подслушать важные секреты, не прилагая усилий. Девушки не считались лучшими кандидатками на охоту за сокровищами, и Драгане становилось легче затесаться среди зазнавшихся олухов. Мало кто действительно верил, что это она нашла Библиотеку Первых царей, а большинство считали это случайностью. Исключением из правил. Редким феноменом, который больше не повторится. В какой-то мере она была согласна с ними.

Высокое крыльцо было устлано синим ковром, по периметру много гвардейцев в парадной форме. Обязательно в погонах со сверкающим солнцем и звёздами, демонстрирующие чин. Драгана посмотрела на Томаса и улыбнулась. Он отказался стричься и его волосы были убраны в привычный пучок на затылке. В чёрном костюме, как почти большинство мужчин здесь, он выглядел шикарно и Драгана заметила, как дочка одно из приглашённого, оглядывается на них, чтобы разглядеть его получше. Драгана надела платье тёмно-изумрудного оттенка, что перекликался с её глазами. Волосы волнами струились по спине, а передние пряди забраны на затылке гребнем матери, украшенный белым жемчугом. Тяжёлый атлас струился по её фигуре и вытягивался в шлейф. Драгана выбрала платье с длинным рукавом, не стремясь случайно продемонстрировать «подарок» Мор. Губы накрашены красной помадой и растянуты в милой улыбке.

Анна и её брат шли позади, как верные тени.

Во дворце оказалось больше народу, чем Драгана думала и ощутила себя чужой. Впервые оказавшись на балу, она захотела сбежать. Столько людей и постоянное ощущение наблюдения немного пугало, но здесь все друг за другом смотрели. Россыпь голосов оглушила, звон бокалов играл не хуже оркестра, а они ещё не в тронном зале. Все лениво бродили по лестницам и скрывались за одними дверями,