Мама сбивалась, спешила и, кажется, пропускала какие-то слова. Было видно, что она переживает не меньше, чем Ренрир. А я слушала ее и не представляла, за какие такие заслуги предки могли обратить на меня взор.

— С ней заговорил род, — прошептал феникс, приходя в себя и возвращаясь в кресло. — Это нечто невозможное. Мой птенец оказался этого достоин. Кассандра, ты должна отправиться с нами. Ты изменишь наш мир и…

— Нет.

Я произнесла это раньше, чем он договорил. И сама нашла рядом руку в перчатке, чтобы сжать ее пальцами. От глаз отца не укрылся этот жесть.

— Кассандра, ты не понимаешь. Мне нужна твоя помощь. Ситуация нестабильна. То, что я претендент на трон, еще не делает меня императором. И…

— Нет, это вы не понимаете, отец. — Я встала с места, получив ответы на свои вопросы. — Я бракованный птенец. И мой дом здесь. Не только по праву рождения, но и по праву выбора. Я не стану помогать вам в вашей войне. Но если вы вдруг захотите меня навестить, буду рада видеть.

Эти слова давались с трудом. Но я чувствовала, что поступаю правильно. Именно чувствовала. Улавливала эмоции, блуждающие по гостиной. Ренрир из Боливара ощущался как пульсирующий сгусток тьмы. Война его сломила. И я не была готова уподобляться ему ради его же целей.

О моих он даже не удосужился спросить.

Так ли я представляла себе встречу с родителями? Нет. Но некоторые вещи мы изменить не в силах, кем бы ни родились.

— Кассандра, — мама вскочила мне навстречу.

— Я счастлива была с вами встретиться, матушка, — отстраненно отозвалась я и даже улыбнулась. — Вам я тоже буду рада. Этот мир не отрекается от неидеальных созданий.

Произнося эти слова, я неожиданно поняла, что моей настоящей семьей все это время была только Хелен. И теперь в нее неожиданно вошел еще и Торрин, который поддерживал меня в этот столь сложный момент.

Семья — это ведь не сколько одна кровь, сколько одна душа на всех. Умение понять, подхватить, прийти на помощь и подсказать.

— Кассандра! — отец не собирался так просто отступать.

— Вам ответили отказом. — Дракон тоже встал. И держался при этом так легко и свободно, будто не разошелся в интересах с будущим императором другого мира. — Не стоит унижаться и просить, это не красит.

Отец еле слышно скрипнул зубами.

А я еще раз посмотрела на своих родителей и поняла, что просто хочу сейчас домой. Я не готова ввязываться еще и в эту борьбу. Не сейчас.

Так и хотелось сказать, что этот визит был ошибкой. Но… но ведь эту ошибку я хотела совершить всю свою жизнь! Узнать их. Увидеть. И вот… наконец смогла.

— Благодарю вас за гостеприимство, — мой голос прозвучал холодно. — И за ответы.

Торрин не стал ничего спрашивать. Унес нас порталом прямо из гостиной обратно в замок.

И только там, оказавшись в его кабинете, я смогла проявить слабость.

— Проклятие! — я взмахнула руками, запоздало заметив вспыхнувшее на кончиках пальцев пламя. — Проклятие!

— Кассандра, — услышала я успокаивающий голос короля рядом. — Если вам будет легче, можете разгромить мой кабинет. Но что-то мне подсказывает, что это не выход.

Я замерла на месте, повернувшись к нему лицом, и просто шагнула навстречу. Это был какой-то инстинкт. Что-то само собой разумеющееся. И Торрин не оттолкнул, он прижал меня к своей груди, крепко обхватил руками.

Я замерла и прижалась к дракону, слушая стук чужого сердца. Успокаивающий стук не такого уж и чужого сердца.

— Я так и не узнала, почему ко мне явились эти предки, — пробормотала, уткнувшись носом в широкую твердую грудь.

— А это так важно? — тихий шепот, едва касающийся волос.

— Нет, — честно отозвалась я. — Я думала, что это важно для вас.

— Для меня? — усмехнулся дракон. — Для меня важны несколько иные вещи. Это вам всегда требовались ответы, разве нет?

— Но ведь ответы и правда дают уверенность в завтрашнем дне, — заявила я.

— А вопросы побуждают мыслить шире и не замечать границ, — ответил он, слегка отстраняясь. — Вы ведь желали этой встречи, Кассандра, хотели задать им свои вопросы. Но стоило ли оно того?

— Стоило, — ответила я, заглянув в темные глаза, в которых плескался огонь. — Я получила даже больше ответов, чем ожидала. И за это я вам благодарна, Торрин.

Он лишь усмехнулся и неожиданно произнес:

— У меня к вам тоже есть вопрос, Кассандра. А еще ответ на вопрос, который вы даже не озвучили.

— Вы умеете заинтриговать, — рассмеялась я, пытаясь сделать шаг назад и перестать пользоваться положением. Но руки на моей талии остались недвижимы.

— Вначале ответьте мне, — легкая усмешка. — Подумали ли вы над моими словами?

Я вначале даже не поняла, о чем говорит король пламени. А когда осознала, щеки вспыхнули от смущения. Король пламени выразил мне свою симпатию. И сейчас просто спрашивал.

— Я… — голос неожиданно осип. — Торрин. Я бы хотела попробовать…

Признание далось труднее, чем я думала. Почему-то, стоя в объятиях человека, так сложно сказать ему то, о чем думаешь.

— Попробовать? — дракон насмешливо уточнил. — Что ж, Кассандра, давайте попробуем.

— А что за ответ на вопрос? — опомнилась я, ломая весь момент на корню.

— Вопрос? — коварная усмешка. — Вы почему-то у меня так ни разу и не спросили ничего о Герде. А ведь заметили то, как она на вас смотрит. Разве нет?

Герда… ее странный молчаливый взгляд и улыбка, от которой мороз по коже. Пока Берт и Эвилия ведут занятие…

Я вздрогнула от одного воспоминания.

— Заметили, — подтвердил дракон, глядя мне в глаза. — Неужели неинтересно, что это было?

— Знаете, это, пожалуй, было самым нестранным по сравнению со всем остальным, — ответила я. — Но теперь-то да. Мне очень интересно.

— Видите ли, — улыбка стала еще шире. — Герда происходит из одного древнего рода магов. Магов, которые могли смотреть сквозь время. Эта женщина видела, что мне грозит что-то страшное. И знала, что спасете меня вы. А еще… еще она должна была знать и об этом.

Дракон притянул меня к себе и поцеловал.

Не так, как на свадьбе Хелен.

Тогда поцелуй был легким, проверочным. А сейчас…

У меня голова закружилась от той страсти, которую я ощутила в мужчине.

И я ответила, вцепившись в лацканы его сюртука с такой силой, будто висела над пропастью.

Осень медленно превращалась в зиму, выпал первый снег, принося не самые приятные воспоминания о царстве ледников под огненным куполом.