Они так и не растаяли после смерти Исаль. Застыли безмолвными острыми пиками, пронзая пространство. На их уничтожение потребовалось три месяца ежедневных вылазок магов пламени.

Нас как учеников брали на несколько таких заданий. Больше ничто не угрожало ничьей жизни. Не возникало страха в груди при виде подобного проявления противоположной стихии.

Но и эти ледники канули в прошлое.

Сейчас же я стояла у окна, всматриваясь в сбросивший листья парк, и улыбалась.

Сегодня я не надела золотой кулон в форме солнца, который выдали всем нам после окончания обучения. Альта очень переживала, что вместе с этим знаком нас заставят срезать волосы.

Но это был напрасный страх. Торрин не требовал ничего подобного.

Он с гордостью надел каждому на шею золотое солнце. Освобождая тем самым нас от статуса учеников и открывая дорогу к званию мага пламени.

И тогда-то и возник тот самый вопрос, который витал в воздухе после гибели Исаль.

— А что дальше, ваше величество? — Тил взял этот груз на себя.

Это случилось с месяц назад.

Тогда мы собрались в зале, где проходили все занятия. Присутствовал и Берт с Эвилией, и Герда. Но на последнюю я все еще опасалась смотреть. Пусть Торрин и раскрыл мне природу ее странного поведения, все равно было не по себе от взгляда провидицы.

— А что дальше? — усмехнулся дракон, посмотрев на своего бывшего ученика.

— Но ведь больше нет той опасности, для которой вы нас готовили. Нам не от кого больше защищать эти земли.

Я тогда затаила дыхание. Потому что именно об этом мы с Торрином говорили несколько вечеров назад.

Сидя в глубоком кресле и греясь в тепле камина, я спросила его об этом. На что получила короткий ответ и протянутый бокал с вином:

— Я скоро обо всем расскажу. Но ты ведь хочешь знать обо всем заранее, Каси?

Каси…

У меня сердце замирало каждый раз, как он называл меня так.

Наши отношения он взял в свои руки. И после всего пережитого это оказалось таким простым… таким естественным. Гулять по городу, не прячась от взглядов прохожих. Обедать у пруда, смеясь над шутками друг друга. А потом, оказавшись один на один, целоваться. Да так, что земля уходила из-под ног, а небо усеивалось звездами.

И вот момент истины настал. Король пламени был готов рассказать о планах всем своим ученикам.

— Я вижу в ваших глазах тревогу, но она безосновательна. Верно, как таковая опасность исчерпала себя. Очень быстро и не так, как я мог предположить даже в своих самых смелых фантазиях. Но тихо все только здесь и сейчас. По миру продолжают рождаться маги пламени — носители дара, которые не в силах справиться со своей магией. И мы можем помочь им.

Торрин замолчал, будто дожидаясь вопросов, но их не последовало. За это время все привыкли выслушивать монарха стихии до конца.

— Потому между мной и королями трех соседствующих королевств был заключен альянс, — произнес дракон то, о чем не знала даже я. — На территории монархии пламени будет возведена школа для магов, которые обладают магией огня. А вам же я могу предложить места младших преподавателей, если, конечно, у вас нет других пожеланий.

— Вы готовы выслушать наши пожелания? — удивился Гил.

— Опасность миновала, — как мантру повторил дракон. — У нас больше нет необходимости содержать здесь большую магически одаренную армию. Но если кто-то из вас пожелает стать именно боевым магом, могу уверить, задачи найдутся и для вас. Так как мне уже поступило несколько предложений с юга, где идет война с восставшими мертвецами.

— Да, у нас есть пожелания, ваше величество, — произнес один из близнецов. — Мы бы хотели просить разрешения на ведение торговли. Хотим вернуться к любимому делу.

— Хорошо, — легко согласился дракон. — Но с одним условием, если мне потребуются маги, вы явитесь в ту же минуту.

— Согласны!

Я видела, как заблестели глаза у обоих. Их мечта исполнилась.

— У меня тоже, ваше величество, есть просьба, — Ливетта выступила вперед. — Скажу прямо, один человек просил моей руки. И я готова ответить ему согласием, если вы позволите.

— Хорошо.

На лицах остальных читалось непонимание. Слишком легко король пламени готов был расстаться со своими учениками. И только я знала причину его доброго настроения.

— Но с таким же условием, — добавил монарх стихии.

— Конечно, — Ливетта почтительно склонила голову, но от моего взгляда не укрылась вспыхнувшая на ее лице счастливая улыбка.

— Что касаемо остальных… — Торрин взглянул на Альту и Мари, которые сравнивали свои амулеты.

Девушки смутились, покраснели.

— Я бы хотела остаться помогать новеньким, — тоненько пропищала Альта.

— И я, — отозвалась Мари.

— И я тоже, — Цинта встала рядом с подругами.

— И никто не желает помочь южанам с нежитью? — с насмешкой протянул монарх стихии. А потом посерьезнел и кивнул. — Хорошо, я услышал вас. И прошу послушать меня. Я тоже хочу сделать свой выбор.

Торрин повернулся ко мне и протянул руку, приглашая подойти.

Я внезапно перестала ощущать ноги, хотя и знала, о чем он хочет всем объявить. О решении, которое мы приняли больше недели назад.

Взвешенно и бескомпромиссно.

И пусть я сомневалась… Нет, не в самом решении! Конечно же, не в нем. Потому что этот дракон смог захватить мое трепетное сердце в свои лапы.

Я сомневалась в том, что последует за этим решением. В туманном будущем, о котором поведать мне могла только одна Герда.

Остановившись рядом с королем пламени, я вложила в его ладонь свои дрожащие пальцы и замерла, не веря тому, что все это происходит.

— Я хочу сообщить вам о том, что я просил руки Кассандры. И она согласилась.

Какой тогда был шум… сколько двор обсуждал эту новость…

Рвано выдохнув, я усилием воли вынырнула из воспоминаний и вернулась в сегодняшний день. Где стояла у окна, рассматривая унылый зимний пейзаж за окном, а Эмика шнуровала корсет белоснежного платья.

— Ох, так, — выпрямившись, она вновь закружилась вокруг меня юлой.

Обычно невест к торжеству готовила целая армия служанок, но я отказалась от этого. Не хотела подпускать к себе никого, кроме уже проверенной девушки. Девушки, которая за эти месяцы стала мне другом.

— Кассандра, где же ваши серьги? — она взмахнула руками и поспешила в спальню, искать шкатулку с украшениями.

А я лишь усмехнулась, наблюдая за ее волнением.

Сама я ни капельки не переживала. Наверное, это странно. Все невесты должны нервничать, но в моей душе сейчас царствовали мир и покой.