Я перебирал различные версии. И в этом логическом раскладе нашлось даже место теории, что все это похищение — акт, спланированный самой Ленариэль, а цель всего ее поведения — меня устранить, а власть взять в свои руки. Этот вариант, как и тот, что у моей невесты, а теперь жены, есть или был любовник, тоже нельзя исключать.

Эта мысль разъедала мозг, как яд, не давая покоя. И если раньше, когда Ленариэль была всего лишь невестой, я воспринимал ее той, которая станет моим гарантом власти, то сейчас все изменилось.

Я даже не мог сказать точно, что именно. Разумеется, я бы не потерпел измен в собственной семье в любом случае. Но вот то, что мысли о возможной неверности жены будут цеплять и ранить не только гордость, но и сердце, удивляло.

Каким-то странным образом за столь короткое время Ленариэль стала мне дорога. Слишком дорога.

Не полагаясь больше на всех тех, кто по моему приказу искал повелительницу, я решил еще раз осмотреть ее покои. Вначале это казалось бесполезным — их уже много раз обыскивали, проверяя сверху донизу.

Но просто сидеть и ждать было невыносимо. Мне требовалось действие, любое, хотя бы для того, чтобы не начать крушить все вокруг. Мне нужна была хотя бы малейшая зацепка.

И она нашлась.

Проверяя в очередной раз магические потоки в спальне Ленариэль, я обнаружил нечто странное.

Слабый, едва уловимый ток чуждой и совершенно противоестественной магии, которой в моих землях быть совершенно не должно.

Магии смерти.

Темные искусства не зря под запретом среди эльфов. Да, овладение силами смерти может дать власть и возможность повелевать даже стихиями. Но эта сила пагубно сказывается на самой эльфийской природе, уничтожая нашу сущность и делая того, кто решился стать адептом тьмы, уже не эльфом, а кем-то другим.

Раньше я считал, что только люди способны допустить в себя силу тьмы в надежде обрести власть.

Так было на нашей прародине, в мире эльфов под названием Силиэтен, из которого мы когда-то пришли сюда.

Здесь оказались иные реалии. Некоторые из эльфов, кто решил сменить родину, стали искать и новые пути в магии тоже. Это привело к тому, что движение адептов магии смерти стало распространяться со скоростью степного пожара.

Десятки лет мы с отцом Ленариэль, прежним правителем, выкорчевывали источники этой заразы, безжалостно истребляя всех, кто обратился к смерти, будь то эльф или человек. Казалось, мы успешно справились, и вот уже сорок лет на наших землях не было ничего слышно о тьме. Но видимо, нашлись те, кто скрылся и затаился, продолжая заниматься запрещенным видом магии. Запретный плод всегда сладок!

И вот именно сейчас я обнаружил эманацию магии смерти там, где меньше всего ожидал ее найти — в комнате моей жены.

Ток силы был настолько слаб, что неудивительно, что его пропустили во время обыска.

Подойдя к комоду, я понял, откуда он — его испускала шкатулка, которую при мне (!) подарил Ленариэль один из жрецов богини матери.

Откинув крышку, я увидел и то, что фонило смертью — браслет из левзонии почернел и стал отливать какой-то противоестественной зеленью, словно блуждающие огни на болоте.

Нужно срочно найти мага, что сделал этот отвратительный подарок. В памяти всплыло даже его имя — Квинтарен.

Схватив шкатулку, я направился в священную рощу.

Если одного из вошедших я увидела здесь почти без удивления, то остальные двое вызывали лишь вопросы. Очень надеюсь, что скоро получу на них ответы.

Как было видно из — под опущенных ресниц, в комнате, кроме меня, находились теперь трое. Один из них — Верисель, другой — странного вида эльф с множеством косичек на голове и третий — Мериивель, то есть, ни кто иной, как мой муж Валера. Любопытная компания. Так, стоп. Второго парня, с косичками, я тоже знаю. Это ж он подарил мне шкатулку с браслетом в день свадьбы с Тайрониром! Но что он тут делает?

Вообще, как и почему эти трое оказались тут все вместе?

— Не утруждайся притворяться, Ленариэль, я вижу, что ты не спишь, — сказал Верисель.

Он наклонился, взял меня за подбородок и жестко повернул голову, направив на лицо яркий свет. Поморгав, я увидела в руке советника небольшой кристалл белого цвета, который горел так, что глазам было больно.

— Верисель? — я дернула руками и уставилась на эльфа. — Что происходит? Для чего весь этот спектакль? И зачем ты притащил сюда, — я перевела взгляд за спину советника, — их?

— Видишь ли, моя дорогая, — Верисель недобро усмехнулся. — Вышло так, что я не могу тебе доверять. Совершенно. Подозревать тебя в двойной игре я начал давно, — тут его усмешка стала откровенно злобной, — но я и представить не мог, что ты настолько лживая и беспринципная лицемерка!

— О! — воскликнула я. — Значит, я вполне тебе под стать. Только тот, кто долгие годы притворялся, что служит повелителю эльфов, а на деле планировал заговор, может знать толк в лицемерии. Скажи мне, в чем конкретно твоя претензия?

— Ты лгала мне! — почти прошипел мне в лицо Верисель. — Я видел тебя с ним! Вчера, в библиотеке!

О, да тут у нас самая настоящая ревность, как я посмотрю. Интересно. Судя по воспоминаниям Ленариэль, в тот раз, когда она впервые переспала с Тайрониром, именно Верисель подтолкнул ее к этому. Но, конечно, факт, что советник наблюдал за нами с Таем, как — то не радует. Его, я смотрю, тоже — до такой степени, что злость, исходящую от эльфа, можно почти потрогать руками.

— Что, прямо в библиотеке? — подал голос Валера. — А ты, повелительница, я смотрю, та еще затейница! Любишь публичные мероприятия?

Верисель резко обернулся с перекошенным яростью лицом, и резко взмахнул рукой. Я хотела было заметить, что удар почти правильный, вот только подойти надо бы, но, увидев результат пасса, прикусила язык.

На лице у Мериивеля, то есть Валеры, образовался отчетливый красный отпечаток ладони, голова его мотнулась, и он еле устоял на ногах. Но, выпрямившись, мой бывший не утратил своей язвительности:

— Что, бесишься, что тебя не позвали, да? Не волнуйся, меня она тоже прокатила. Видать, выбор не в нашу пользу.

— Замолчи, червяк! — воскликнул Верисель. — Твое время послужить мне еще придет! Вместе с моей дорогой Ленариэль! Тем более, что деваться вам теперь некуда!

— Ну, раз такое дело, может, снимешь с меня лишние браслеты? — поинтересовалась я, подергав цепи.

— А вот этого я бы не советовал вам делать ни при каких обстоятельствах, — подал голос эльф с косичками. — Вокруг этой женщины слишком сильны эманации силы жизни. Без браслетов она даже отсюда может позвать богиню.

— Уверен?

— Да, мой повелитель. А еще я советовал бы поторопиться. Ее уже ищут. А ритуал тоже займет какое — то время.