— Хорошо, — сказал Верисель. — Тогда приступай. Что тебе нужно?

— Только жертва, — мой бывший муж удостоился злобного взгляда. — Усадите его, пожалуйста, сюда, — эльф с косичками указал на кресло.

— Эй — ей! — возмущенно воскликнул Валера. — С чего это я вдруг жертва?!

— Темный бог указал на тебя, — на мое удивление, Верисель удостоил его объяснением. Потом советник посмотрел на меня. — Квинтарен поведал мне много любопытного.

— Очень бы хотелось узнать, что именно, — сказала я, озадаченная. — Какой ритуал вы хотите провести?

И что еще за темный бог?! Не слишком ли много богов в этом мире?

Валера, повинуясь жесту Вериселя, уселся в кресло. Воротник туники бывшего Мериивеля съехал, обнажая полоску ошейника из того же металла, из которого были сделаны его браслеты.

— Видишь ли, моя дорогая, — улыбнулся Верисель, — ты слишком сильно изменилась за последнее время. Настолько, что я уже не просто не доверяю тебе, но и всерьез опасаюсь, что ты захотела остаться с Тайрониром, наплевав на все наши совместные планы. Вот и решил найти того, кто смог подсказать мне, к кому именно можно обратиться, чтобы вернуть мою прежнюю, покладистую и покорную принцессу. К темному богу.

— И что ты собираешься делать? — поинтересовалась я, в который раз безрезультатно дернув цепи. — Подчинить меня своей магией разума?

Если так, то не страшно. На меня ведь магия разума не действует, верно?

— Нет, дорогая моя, — Верисель злорадно ухмыльнулся. — Я приготовил для тебя нечто особенное. Хочу действовать наверняка, поэтому позвал твоего старого друга Квинтарена. Хм, друга, знакомство с которым ты почему — то довольно убедительно пытаешься скрыть. Давай, Ленариэль, тебе нечего стесняться. Я все знаю о твоем увлечении темными искусствами.

— Некоторые увлечения со временем проходят, — пожала я плечами. — Так что ты приготовил мне?

— Всего лишь ритуал, который заберет у тебя магию жизни и вернет прежнюю Ленариэль, — подал голос упомянутый Квинтарен. — Ты обретешь истинную силу смерти, моя принцесса. Не волнуйся, в этот раз все пройдет успешно.

— В этот раз?! — воскликнула я.

— Ну да. Если бы ты выбрала смерть от кинжала, а не от падения со скалы, все получилось бы уже тогда!

— Что? Это ты столкнул меня?

— По твоему же собственному приказу, принцесса. Странно, что ты не помнишь. Только познав тьму и холод границы жизни, можно обрести подлинную силу.

— И что ты хочешь сейчас сделать? В своем ритуале? — осторожно уточнила я. Глаза Квинтарена светились фанатичным огнем, и он достал очень острый на вид кинжал, который зловеще поблескивал.

— Я дам тебе то, о чем ты мечтала всю свою жизнь, — улыбнулся эльф. — Подлинную силу, которую ты сможешь использовать.

Я откинулась на подушку, прикрыв глаза. Если этот Квинтарен сказал правду, то дело плохо. То, что Ленариэль совсем не дружила с головой, еще полбеды. Вторая часть проблемы как раз в том, что меня, похоже, собираются убить во имя ее прежних планов. И я пока совсем не представляю, как этому помешать.

— Эй! — подал голос Валера, которого усадили в кресло. — Может, я тогда пойду? Сразу говорю, я не переношу вида крови! Особенно, если кровь — моя собственная… — он с ужасом смотрел на кинжал в руке Квинтарена, который приближался к его горлу.

— Почему он здесь? — не то, чтобы это был самый важный вопрос сейчас, но мне нужно было потянуть время. Уверена, что Тайронир меня уже ищет. Вдруг, как в сказке, успеет найти и не придется спасаться самостоятельно? Было бы хорошо…

— Знаки сказали мне, что ваши души похожи, — сказал Квинтарен. — А в ритуале нужна жертва, которая умрет истинной смертью!

— То есть ты хочешь убить меня? — воскликнул Валера. Его голос в конце фразы сорвался почти на писк.

— Не переживай, — злорадно произнес Верисель. — Это будет быстро. Утешайся тем, что послужишь великой цели.

— Не хочу я служить вашим целям! Я жить хочу! — возмутился он. — Я уже один раз умер в своем мире, и мне совсем это не понравилось!

— Что это значит? — Квинтарен, уже почти коснувшись кинжалом горла Валеры, вдруг остановился.

— То и значит! Я не Мериивель! Я вообще не эльф! Моя душа не может быть похожа на ее душу! Я человек!

— Это странно. Знаки не лгут, — Квинтарен посмотрел на Вериселя, нахмурившись. — Ты говорил, повелитель, что он изменился и начисто забыл прошлую жизнь?

— Да. Не знаю, как насчет изменился, но его память о прошлом была чиста, — Верисель разглядывал Валеру так, словно впервые видел. — Человек, говоришь? Так ты не Мериивель?

— Да! — мой бывший умоляюще переводил взгляд с одного эльфа на другого. — Я умер в своем мире и попал в это тело! Я вообще не знаю, как это произошло! Отпустите меня, и я никому ничего не скажу!

— Конечно, не скажешь, — согласился Верисель. Он перевел взгляд на Квинтарена. — Ты говорил, что твои знаки не ошибаются, и он является идеальной жертвой, потому как их души с Ленариэль похожи?

— Да, мой повелитель, истинно так.

— Тогда скажи мне, моя дорогая, — Верисель наклонился, взял меня за подбородок и заглянул в глаза. — Кто ты такая?

— Что ты имеешь в виду? — сделала я круглые глаза.

— Ну конечно! — воскликнул Верисель, буравя меня взглядом. — Как же я раньше не догадался!

— Не догадался о чем? — спросила я.

Неужели Верисель каким — то образом понял? Но как?

— Ты не Ленариэль, — с неотвратимой убежденностью в голосе произнес советник. — Тебя, моя дорогая, выдали глаза. Ты в совершенстве умеешь притворяться, так, как Ленариэль и не снилось. Но вот сейчас, — он отпустил мой подбородок и почти ласково провел по щеке пальцами, — тебя выдал страх. Когда я спросил, кто ты, ты не смогла его скрыть.

Он обернулся к Квинтарену и требовательно спросил:

— Ты сможешь узнать, чья душа сейчас в теле Ленариэль?

— Да, мой повелитель, — ответил тот, глядя на меня с прищуром. — Это многое объяснило бы. Если Ленариэль все — таки погибла во время прошлого ритуала, а ее тело заняла другая сущность… которая приняла в себя магию жизни… да, я теперь понимаю, почему не подействовал мой браслет из левзонии…

— Тогда приступай, не медли! Это может занять больше времени, чем я предполагал изначально!

— Браслет из левзонии? — спросила я, припомнив украшение, к которому мне не хотелось даже прикасаться. Куда я его вообще дела? — Это тот самый, что ты подарил мне в день ритуала с Тайрониром? А что он должен был сделать?

— Активировать в тебе магию смерти, конечно же, — невозмутимо ответил Квинтарен. Он бросил на меня взгляд, острый, как бритва. — Ленариэль не могла этого забыть.