Рассмеявшись, я устроила голову у него на плече. Значит, правда.

Стоило закончить с завтраком, как Себастьян встал в позу. О-о-очень в такую нехорошую позу.

– Ты сейчас же отправляешься домой.

– А вот и нет!

– А вот и да!

– Не спорь со своим будущим мужем!

– С женой своей не спорь, а то парочкой проклятий обзаведешься!

– Это ты мне сейчас угрожаешь?

– Предупреждаю.

– Ивилай, это очень опасно! Я ведь уже сказал, что эта ведьма довольно необычный преступник.

– Да мне все равно, что она там сделала! Хотя ты так и не рассказал, – намекнула я. – В столицу я сейчас не вернусь. Там же настоящая катастрофа.

– И что, они без тебя справятся?

– Более чем уверена в этом. – Я уперла руки в бока. – Орилии не в первый раз заказывать мне платье. А со всем остальным ей помогут.

– Это наглость с нашей стороны.

– Это трусость с твоей стороны!

– С моей?! – Удивление мертвой маской приклеилось к его лицу во время нашей перепалки. – Это ты сбежала!

– Ты сделал это первым!

– Хорошо, и что ты предлагаешь?

– О, все просто! – Я потерла ручки. – Сейчас мы быстренько ловим твою ведьму, а потом возвращаемся в столицу и вместе весело варимся в предпраздничной суете. Потому что если я вернусь туда одна, то напьюсь и станет только хуже.

– Нет, ты точно мне угрожаешь!

– Да нет же! Предупреждаю!

Но так просто, как я все описала, не получилось. Себастьян еще повозмущался для вида и только потом начал вводить меня в курс дела. Если я скажу, что где-то на половине у меня от ужаса и отвращения зашевелились волосы на голове, то и часть своих чувств не опишу. То, что сделала эта ведьма, было просто ужасно. И список этого «ужасно» оказался поистине огромным.

– Все еще хочешь со мной идти?

– Хочу. Такие твари и портят честное имя нормальных ведьм.

Ловчий отчаянно вздохнул, но спорить со мной больше не стал.

Трудности пришли откуда не ждали. Трава и кусты так и норовили вцепиться в подол платья, дергали назад, задерживали. Где-то минут через пятнадцать нашего пути по лугу я психанула и выпросила у Себастьяна кинжал.

Под его удивленным взглядом откромсала огромный кусок ткани от платья, оголив себе ноги практически до колен. Благо туфли на плоской подошве, а то еще бы и каблуки отпиливать пришлось.

– А я не против такой моды в столице, – хохотнул он. – Может, попытаешься внедрить?

– Сомневаюсь, что леди оценят, – хмыкнула я. А потом перевела тему: – Откуда тебе известно, что эта ведьма скрывается в этих лесах?

– С последней ее жертвы удалось снять отпечаток магии. Мои люди поработали над ним. Нам удалось получить часть отпечатка ее ауры. Точное месторасположение найти с ним нельзя, а приблизительное – пожалуйста.

– Себ, а почему ты один тут? Куча ловчих, еще и твои люди, которые не доучились. Это ведь отличная практика.

– Я не рискую своими людьми почем зря. Поймать молодую ведьму – это одно. А выйти на след одержимой демоном и устранить – это совершенно другое. Именно потому я еще раз тебя прошу: вернись домой.

– То есть ты только что сказал, что в одиночку идешь в пасть к монстру, а меня отсылаешь домой. Ага. Конечно.

Он тяжко вздохнул и ускорил шаг.

Сколько мы блуждали по лесу, который начался сразу за лугом, даже не скажу. Я очень устала, расцарапала себе руки, пока пробиралась сквозь кустарник, хотела есть. Но не возмущалась. Понимала, что еще одно мое слово, и Себас насильно отправит домой.

Вот только после всего услышанного я не могла его оставить в одиночестве. Еще не хватало лишиться мужа, так толком и не выйдя замуж. Если ему кто и подпортит жизнь, то я, а не какая-то полоумная и одичавшая ведьма.

В какой-то момент лес затих. Не шумел в кронах ветер, не щебетали птицы, не шуршала трава. Такой гробовой тишины я ни разу не слышала на природе. Даже кузнечики замолчали.

Ловчий, идущий впереди, поднял руку, останавливая меня этим жестом. Повернулся, видимо хотел что-то сказать. Но не успел. Дикий рев разорвал нереальную тишину. Затрещали деревья, взлетели к небу испуганные птицы.

На поляну, истыканную молодыми деревцами и колючим кустарником, вылетело нечто настолько страшное, что я не сдержала визга.

Себастьян вовремя обернулся, успел поставить отражающий купол. Черная гигантская тварь влетела в него мордой и отпружинила назад. Открыла круглую пасть, истыканную острыми клыками, и завопила.

Я не преувеличу, если скажу, что деревья пригнулись от этого звука к земле.

– Она выпустила демона на волю! Если убьем его, погибнет и она!

Отступив на шаг, я попыталась вспомнить, что помню о ведьмах, которые призвали в наш мир демонов. Как минимум то, что измерение силы уровнями к ним больше неприменимо. Они перескакивают первую ступень и становятся сильнее всех остальных. А если не удерживают контроля над демоном, то он пожирает изнутри. Когда ресурсы для жизни демона исчерпываются, он добивает нерадивую хозяйку и освобождается.

Слабые демоны возвращаются в свой мир. Сильные остаются в нашем. И являются причиной большинства катастроф и катаклизмов.

Но вот хоть убейте, я не помнила, как ведьма может выпустить демона самостоятельно и при этом остаться в живых. Если только…

– Он ее фамильяр! Убив его, мы не убьем ведьму! – выкрикнула я. – Все работает наоборот!

– Нет, Иви. Она объединилась с ним. Он добровольно тут оказался. Он призван не Юнеей!

Я сглотнула ставший в горле комок. О таком я слышала впервые. А потом заметила ее.

Тонкая фигурка, прячущаяся за кустом малины. Растрепанные черные волосы и огромные прозрачные глаза, занимающие едва ли не большую половину лица. Но не от этого бросило в дрожь. А от ее безумной усмешки.

– Ведьма, – прошептала она. – Тут ведьма. Она твоя, Эльхранарх.

Не знаю, как я услышала ее слова через этот безумный непрекращающийся рев. Возможно, просто прочитала по губам. Но могу поклясться, что голос этой ведьмы был тихий и похожий на шелест осенней листвы. А еще от нее тянулись нити магии, питали демона, давали ему еще больше сил.

Себастьян удерживал рвущегося в нашу сторону темного духа и обсыпал заклинаниями. Существо слабело, но не настолько быстро, как хотелось бы.

Я подскочила к ловчему, зашла за спину и обняла. Открыла свою силу и позволила ей хлынуть к любимому.

Мужчина охнул, а потом усмехнулся. Защитный купол опал, из его ладоней хлынуло жидкое пламя. Демон зашипел, увернулся от первой волны, вторая обогнула его по дуге. А третью… Третью он принял на себя. Она не нанесла ему и капли урона.