вяло ковырялась в рыбе (сразу видно, что она уроженка именно этой страны), поддерживая беседу на отвлечённые темы.

* * *

Кейтлин была просто неприлично голодна, но леди не набрасываются на еду, словно простолюдинки, поэтому она ковырялась в своей тарелке, словно делая одолжение хозяйке дома. Кроме того, она старалась не злоупотреблять пищей в придорожных харчевнях, да и останавливалась в этих клоповниках с большой неохотой и даже презрением. Но, делать нечего — ночевать в открытом поле тоже ведь не станешь! Но леди не роптала — она понимала, что у неё есть цель — уговорить своего сына отправиться с ней в гости к деду. Миледи, хоть и была не робкого десятка, но безотчётно опасалась и сурового нрава милорда Маркаса, и его влияния на судьбу дочери. Так случилось, что Кейтлин была единственным ребёнком милорда, что не могло не сказываться на судьбе миледи. Лорд Маркас регулярно являлся с инспекционным визитом в Дейтон, где не стеснялся высказывать лордам Гленарван, насколько они неверно ведут хозяйство своего замка, в корне неправильно воспитывают детей и прочее. Спорить с Маркасом было бесполезно и даже вредно. Так что милорд был полностью убеждён в том, что существует только два мнения — самого Маркаса и неверное.

Так что леди Кейтлин внутренне замирала от ужаса, предполагая, что может произойти, если отец узнает, как поступил её супруг с собственным сыном. Достаточно уже и того, что она постоянно оправдывала отсутствие Ричарда в замке, ссылаясь на разные причины…

Уф… но сейчас вопрос встал ребром — дед сообщил, что болен, и в категоричной форме затребовал к себе наследника. Так что Кейтлин не уедет из этой дыры без сына. Даже если для этого придётся жить тут до Праздника Благодати!

Миледи нахмурилась. Хозяйка дома до ужаса ей напоминала её собственную невестку, Полину, такая же наглая, своенравная и шумная… и тоже любит странные блюда польской кухни. Леди постаралась соблюдать приличия и поддерживать разговор на ничего незначащие темы…

Пока в столовой не появились новые действующие лица. Точнее говоря, не совсем так… одно лицо… в виде миловидной женщины с идеальной причёской и приклеенной улыбкой. Дама была одета в струящееся шелковое платье, которое больше подходило к приёму в её часть во дворце. А не тихому ужину у чёрта в…

Интересно, кто она? Дама подарила Кейтлин внимательный взгляд. Интересно, что он означает? Пожалуй, стоит присмотреться к ней!

Оказалось, что эта женщина — мачеха хозяйки дома, этой девицы, которая сидит с таким видом, будто это не ей оказали честь и согласились быть гостями в этом сарае. Только вот… с чего бы родителям этой хамки, Елены, зимой совершать столь длительное путешествие из Домерсета? Что сказала эта гостья? Что-то про свою кровать.

Что? Что говорит сейчас Елена? Её свадьба расстроилась? Внезапная догадка пронзила Кейтлин, да так, что та даже бросила рыбу.

Ну, уж нет! Это что же? Все планы могут пойти прахом? Ричард не женится на этой проходимке!

* * *

Да уж… приём, который оказала им эта маленькая дрянь, Елена, и не мог быть другим! Розалина, когда направлялась на Север, прокручивала в голове разные варианты встречи со своей падчерицей. И ни в одном из них та не бросалась родственникам на шею с криками: «Слава Великому! Как же я соскучилась»! Так что, когда Розалина увидела огонь ненависти в глазах этой девицы, то восприняла это как должное. Не выгнали на мороз, и то ладно… а там… мы ещё поборемся! Дом был обставлен достаточно скромно, это очевидно. Хотя, Розалина и предполагала, что её семью поселили в самые маленькие и скромные покои, но и тут не стала возмущаться, решив не накалять градус приёма. Только лишь тихо и грустно заметила, что сама-то Елена, наверняка, почивает на более комфортной кровати, нежели та, которую предложили Розалине. Зря, наверное… после этих слов Розалина ощутила, что ещё мгновение — и падчерица сломает вилку, которую держала в руках.

Кстати, а где же лорд Хартли? Розалина вежливо поинтересовалась об этом у Елены. Должна же она знать, кто оплачивает счета Елены. Как свадьба расстроилась? О, нет! Так вот, для чего тут маменька охранника! Они решили окрутить эту дурочку! Вытянуть с неё деньги, те самые, которые должна была вытянуть Розалина! Ну, уж нет! Это что же? Все планы могут пойти прахом? Елена не выйдет замуж за этого мелкого проходимца!

* * *

Елена

С появлением Розалины и так напряжённая обстановка накалилась ещё больше. А когда мачеха стала возмущаться условиями проживания, я твёрдо решила выбросить её на мороз, но она, очевидно, каким-то задним умом это поняла, и тут же сбавила обороты. Невольно, меня пробрал смех. Нет, она и правда, решила, что я буду плясать под её дудку? Смешно, право слово…

— Кстати, дорогая! — переменила тему разговора мачеха — Где же твой супруг? Лорд Хартли? Я так была взволнована нашим путешествием, что даже и не поздравила тебя со свадьбой!

— Рановато поздравлять! — неприветливо хмыкнула я — К вашему сожалению, мы приняли решение разорвать эту сделку.

И почему я не сказала этого раньше? Посмотреть, как взбледнула мачеха, было одно удовольствие… да и маменька Ричарда, кстати, тоже… жаль, но сейчас у меня есть дело поважнее, чем смотреть на этих двух дам, прости Господи… я думаю, что мне стоит пойти и поинтересоваться, как устроилась Полина. Я полагаю, что мне есть, что у неё спросить!

Я встала из-за стола и откланялась. Казалось, что Ричард тоже только и ждал момента свалить из дома. Во всяком случае, он сообщил, что ему стоит проверить сад. Заперты ли ворота на ночь. Что же, тут он прав. На деда Гарина, как показывает практика, надёжи никакой!

Не успела я вывалиться из столовой, наблюдая, как за рассерженным Ричардом закрывается дверь…

Оказывается, благородные дамы не столь уж и благородные, когда убеждены в том, что их никто не слышит! Я замерла на лестнице, боясь даже дышать, до того мне было волнительно то, что я услышала.

— Какой сюрприз! Леди у нас — хищница! Запомните, милочка! Денег вам не заполучить! Я этого не допущу! — первым делом заявила маменька Ричарда.

— Да неужто! Я имею право на эти деньги не меньше, чем вы, дорогуша! — голосила Розалина — Много вас таких! Так что знайте — отсюда вы уедете ни с чем! Можете собирать свои вещи и отправляться обратно!

В холле отворилась дверь, в проёме появился важный дед Гарин, заметил меня, застывшую монгольским