Так было с оставшимися в замке двумя сестрами. Так должно быть и здесь. Организм у всех один, и его реакции должны быть схожими.

Интересно, рассказала ли она о случившемся в палатке своему дружку? По всей видимости, нет, иначе за дни, прошедшие с того вечера, он наверняка поймал бы на себе взгляд мага. Хочет сохранить собственную гордость и иллюзию неприкосновенной чистоты? А может, не хочет расстраивать парня?

Но, что самое интересное, та неудача лишь сильнее раззадорила старшего. До того вечера он, на основе полученного опыта, думал, что самое прекрасное – это момент обладания… Ан нет, господин будущий правитель! Еще интереснее, оказывается, процесс достижения возможности стать обладателем приглянувшегося тела. Сестры в замке не могли ему дать этого. Они умели многое, но изначально были настроены на положительный ответ. Здесь же томившееся желание распалилось еще сильнее при осознании того, что этой строптивой магички нужно еще добиться.

Выслеживающий добычу охотник, не иначе.

Если бы не острая необходимость в маге, Эрлей давно бы избавился от этого Тина. Дело нехитрое. А девчонка, погоревав немного, пришла бы к нему. Никуда не денется.

Теперь же придется обдумывать варианты, как получить ее, оставив мага живым. Божья борода!

Перед мысленным взором старшего возникла картинка дернувшейся в сторону густой копны темных волос, открывших на мгновение блестящую от пота обнаженную спину выгнувшейся на нем девчонки. Двигающейся навстречу его порывам…

В бездну всех! Он должен заполучить ее! Должно же хоть что-то в этом походе принести ему удовольствие! Отныне он будет тащить на плечах свой мешок и спать на земле, под открытым небом, рядом со своими людьми. Хорошо, что сейчас начало года. Весна набирает силу, а дальше к югу должно быть еще теплее.

Надо будет предложить этой Ании что-нибудь такое, от чего она не сможет отказаться. И сделать это нужно в момент, когда рядом не будет ее дружка. Если наймит, оскорбившись, решит покинуть отряд, дела пойдут плохо. Без его помощи у них вряд ли получится отыскать королеву.

Поднявшийся ветер швырнул в лицо пригоршню мелких брызг. Заставил отвернуться, втянуть голову в плечи.

До ушей долетел опостылевший звук барабана. Неумолимый спутник, песне которого подчинялось все на этом корабле. И дело не в ритмичном движении почти трех десятков гребцов. Ретару временами начинало казаться, что даже его сердечный ритм и дыхание стали зависеть от однообразного стука, успевшего надоесть уже за первые часы плавания.

Маг натянул на голову капюшон плаща.

Что бы он ни думал, а гномы действительно оказались непревзойденными мореходами, знающими множество важных деталей, от которых напрямую зависел успех всего путешествия. Сухопутным до них далеко.

Чего стоит хотя бы этот барабан, забери его бездна!

Свою роль, вне всякого сомнения, сыграли дорогие и редкие самаранты. Драгоценные камни Ултерха, предложенные вместе с диадемами двумя сыновьями Версетты, не смогли никого оставить равнодушными. Гномы, конечно же, сперва решили набить цену своим услугам. И им это вроде даже удалось. По крайней мере, Ретар это понял из обрывков разговоров. Что именно посулили им братья, оставалось загадкой, хотя сути это не меняло. Больше двух десятков гномов перешли на уцелевший корабль. Один, правда, по имени Седьмой, все еще не мог выполнять какую-либо тяжелую работу. Посему его усадили в центре корабля, под мачтой, всучив пресловутый музыкальный инструмент. Остальные сыны Марина разбились на весельную и парусную команды. Оставшиеся места заняли солдаты и два киноса.

Стало светлее. Солнце, показавшееся из-за серой тучи, погнало по ребристым гребням волн множество солнечных бликов. Ретар оперся о струганную доску, глядя за борт.

Когда стало известно, что путешествие гномов не закончится после похорон Каллина, коротышки незамедлительно приступили к осмотру корабля перед опасным плаванием. Один из них, срубив дерево, выпилил высокий кругляш. После чего, выдолбив сердцевину, накрыл получившийся грубый обруч шкурой и натянул ее по краям. Стукнул по собранному барабану и удовлетворенно крякнул.

В тот раз Ретар впервые услышал этот звук, приказывающий одновременно разгибать спины сидящим на веслах. Вообще, насколько маг был сведущ в подобных делах, хорошие барабаны мастерили из тончайших досок ореха или клена, вымачивая их сперва в специальных растворах, а затем высушивая и сгибая до получения круглой формы. После чего уже натягивали с двух сторон выделанную кожу, закрепляя ее литыми обручами. Стоит узнать у того же Третьего, существует ли какая-нибудь особенность в создании барабанов у гномов. Наверняка и тут есть свои маленькие хитрости, которые будут весьма недурно смотреться в его будущей книге.

А хитростями этими гномы запаслись в достатке. Чего стоили, к примеру, хитроумные узлы оснастки судна, которые можно развязать одним движением, или все те же барабаны.

Здесь, на реке скорость движения не играет существенной роли. Но на открытой воде значимость любой мелочи возрастает. Посему примкнувшие к гномам киносы и люди оттачивают навык ритмичной работы на веслах под тошнотворный стук.

– Короли… Короли! Короли!!

Рядом с магом послышался полный благоговения выдох. Его подхватил ветер, и он понесся дальше по корме, отзываясь в каждом из гномов. Барабан смолк. Коротышки прекратили грести. Многие вскакивали на ноги, устремляя горящие взоры вдаль. Ретар стащил с головы капюшон, развернулся лицом к носу корабля и.. открыл от изумления рот.

Течение реки несло корабль вдоль поднимающихся с двух сторон каменных стен, оканчивающихся аркой Великих Врат Запада. Набравший силу ветер ударил в парус, и через несколько мгновений конец мачты корабля поравнялся с верхней линией ступни каменного гиганта.

Ретар задрал голову. С замершим сердцем поглядел на взметнувшуюся на недосягаемую высоту фигуру одного из великих королей Подгорного царства.

Окруженный парящими птицами Марин, облаченный в тяжелую броню теархега и увенчанный короной Алевора, простирал в предостерегающем жесте свою длань. Маг торопливо перебежал на другой борт, чтобы прямоугольник паруса не застилал обзор. С противоположной стороны нес свою вечную стражу король Хьерман.

– Весла в воду! Весла в воду! Парус на крен! Руль направо! Выходим в открытое море!

– Он уехал?

– Да, Владыка, – Слирд скрестил руки в широких рукавах мантии магистра.

– Не поступаем ли мы слишком опрометчиво?

– Его рассказ основан на правде, в которую верит он сам, – магистр продолжал стоять рядом, глядя в окно. За стеклом, по выложенной камнем мостовой Калантора чеканили шаг стройные ряды пехоты Свободных земель. Шеренги облаченных в кольчужный доспех воинов, несших на спинах щиты и копья, сменялись отрядами магов, держащими все тот же безукоризненно выверенный ритм движения. Взгляд скользнул по заполненным боковым проемам: жители города провожали идущих людей. – Я