Я не стала говорить, что имела в виду пронырливость блондинки. Только слабо улыбнулась. Ну что? Я готова. И, честно говоря, плевать, как Мадам удалось меня на это мероприятие засунуть. Главное, не сесть в лужу и не пересечься с опасными людьми. Ведь пойду я во дворец без дополнительной экипировки. А это значит, случись что, отбиваться буду исключительно своими силами.

Перед тем как войти в портал, который должен был перенести меня прямиком к стенам императорского дворца, в очередной раз поправила одежду. Убедившись, что все хорошо, я шагнула в воронку.

Портал выкинул меня у одноэтажного здания, окруженного вооруженными сотрудниками службы безопасности. Крепкие мужчины в военной форме с горделивой осанкой подозрительно поглядывали на снующих возле них людей. Уже смеркалось, и мягкий свет, идущий от магических сфер, едва позволял разглядеть лица охраны.

Обернувшись, я пораженно замерла. За моей спиной, посреди ухоженного парка, стоял дворец. Огромный и какой-то давящий. Стоя у величественной постройки, я чувствовала себя до обидного беззащитной и ничтожной. Редкие стрельчатые окна зияли мрачной пустотой. Из остальных же лился свет. А шпили башен, протыкающие облака, только добавляли картине мрачности.

– Ну чего встала? Проходи давай, – гаркнули у меня над ухом.

От неожиданности я подпрыгнула и, развернувшись, во все глаза уставилась на… Нет. Это был не человек, а глыба! Огромная, холодная и недовольная моей заминкой.

– Простите, – пробормотала я. – А куда идти?

– Как и всем, – едва не сплюнув, рыкнул амбал и, дабы свести наше общение к минимуму, мотнул головой в сторону, указывая на уже знакомое здание поблизости. Туда я и поспешила, буркнув на прощание слова благодарности.

Войдя в единственную дверь, я наткнулась на выстроившихся в шеренгу слуг. Оглядевшись и не найдя никого, напоминающего главного, встала в самый конец своеобразной очереди. Помещение напомнило мне ангар на острове. Та же пустота по всему периметру и почему-то тотальное молчание.

– Даже не надейтесь напакостить, – с порога раздраженно начал свою речь крепкий мужчина, чем и привлек к себе всеобщее внимание. Пройдя на середину комнаты, он завел руки за спину и, начав раскачиваться с пятки на носок, продолжил: – Тут не строят глазки в надежде захомутать богатеньких особ. Не флиртуют. И не шныряют в поисках сенсаций. К гостям не приставать ни под каким предлогом. Ваше дело – поднести что скажут и ретироваться. Недовольство не проявлять, ухмылочки, ужимочки отставить! Ясно?!

Да куда уж яснее? У меня мороз по коже пошел от одного взгляда на блюстителя порядка. Не приведи господи ему под горячую руку попасться.

– Понабрали… Руки к осмотру!

От приказа у меня в ушах зазвенело. Но, поморщившись, я послушно вытянула руки ладонями вверх, а залихватский вояка уже приступил к проверке. Чем ближе он подходил, тем больше я волновалась.

Вдруг он остановился в паре метров от меня.

– Колечки носим, – уж больно доброжелательно протянул мужчина.

– Да, – дрогнувшим голосом отозвалась девушка.

– Ага. Да не простое колечко, а перстенек с секретом. Что внутри?! – рявкнул тот. – Яд?

– Нет!

– Отставить!

Вояка мотнул головой, и двое подчиненных, топтавшихся на пороге, подхватив девушку под руки, вывели ее из помещения.

– Даже не пытайтесь меня провести. Одно подозрение – и вы вылетите отсюда без разбирательств, – протянул тот.

А я скорее почувствовала, нежели увидела его колючий взгляд. Да, серьезно тут все. А учитывая мой кулончик, я сейчас автоматически попаду под подозрение проверяющего. Уж он-то знает, что висюлька означает. Решит, чего доброго, что это подделка и у меня цели корыстные, и все. Игра закончится, не начавшись. Вот ведь попала!

Обливаясь холодным потом, я стала судорожно размышлять, как выпутаться из передряги. На ум ничего, кроме как воспользоваться левитацией и спрятать подвеску в рукаве и удерживать ее там, не приходило. За неимением других идей пришлось приступить к выполнению плана А.

Я успела в последний момент. Как только камушек прижался к коже и цепочка исчезла, вояка подошел ко мне. Придирчиво осмотрев меня, он скользнул взглядом по ушам, рукам, а потом приказал развернуться.

Да там-то он что найти хочет?! Стараясь не так явно выдавать волнение, я подчинилась его приказу.

– Заколка обычная, – подвел он итог. – Занять прежнее положение.

Едва удержав вздох облегчения, развернулась, но, как оказалось, я рано обрадовалась.

– Следующий этап. Выданная вам форма не простая тряпка. Если вы попытались хоть как-то нарушить ее целостность, лучше признайтесь сами. В нее невозможно ничего вшить, пришить или приколоть без последствий.

И вновь жесткий взгляд прошелся по шеренге.

– Ну что ж.

Вояка что-то пробормотал, но кары не последовало. Мне даже показалось, что он этим сильно огорчился. А потом раздалось стройное «ох» удивления. Каждого из испытуемых окутало сиянием. Находясь в магическом коконе, обмирая от страха, я мысленно успела проклясть проверку и тот день, когда меня втянули в чужие разборки. Однако результат теста меня удивил. Коконы исчезли, оставив у ног практически каждого из проверяющихся личные вещи: цепочки, холщовые мешочки, зеркальца, расчески, обрывки бумажек и прочую мелочовку.

– А вы думали, – ухмыльнулся мужчина, – засунули под одежду всякой ерунды, и я об этом не узнаю?

Пока проверяющий упивался растерянными взглядами, я осторожно посмотрела вниз. К счастью, моя цепочка осталась на месте. Видимо, на мой особенный во всех смыслах кулон призыв не сработал.

– Ты, ты и ты, – указал на нескольких человек вояка. – Остаетесь здесь. Остальные, забрав безделушки, не подходящие под параметры колюще-режущих, – на выход. Вас уже ждут. И только попробуйте подвести мое доверие.

Господи, только бы пережить этот день.

На выходе нас действительно ждали. Четыре строгие женщины в черных платьях, опоясанных белыми кружевными передниками, повели нас через ухоженный сад прямиком ко дворцу. Только заведя нас в комнату со столиками, на которых стояли подносы, заставленные бокалами и тарелками, нас осчастливили приветственной речью, смысл которой сводился к недавно услышанному посылу вояки – не открывать рот и качественно исполнять свою работу.

Правда, одними наставлениями не ограничилось. Пришла пора практики. А если точнее, мы вежливо улыбались и таскали подносы, кротко предлагая невидимым гостям отведать угощения.

Спустя час нас повели по длинным украшенным коридорам прямо в зал торжеств, так как приглашенные уже начали съезжаться.

Зал был огромен, торжественен и помпезен. Натертый до блеска пол, фрески на стенах и потрясающей красоты рисунок на потолке лишали дара речи. Музыканты, устроившиеся в углу, играли неспешную мелодию. Само помещение условно было разделено на две зоны. Обычная начиналась у дверей и заканчивалась где-то посредине зала. А вторая, для особо важных особ, тянулась до окон и заканчивалась небольшим возвышением.