Ага, по мою новую душу пришли. Голос какой-то знакомый. Где я его слышала?

– А кто спрашивает?

– Дверь откройте.

– Представьтесь для начала, – не унималась я. – Время позднее, мало ли кого по округе носит?

На несколько секунд повисло тяжелое молчание, вдребезги разбившееся от злобного:

– Исполнять приказ!

Ох ты ж. Вояка! Его-то каким ветром ко мне занесло?

– Попрошу дверь не ломать! Сейчас открою.

Отворив хлипкую дощатую дверь, я вопросительно уставилась на старого знакомого, рядом с которым стоял кто-то закутанный в накидку с капюшоном.

– Чем обязана? – настороженно спросила я.

Вояка отвечать не стал. Он без слов оттеснил меня с дороги и, ворвавшись внутрь, пронесся по дому, заглядывая в каждую дверь.

– Осторож… – крикнула ему, когда тот сунулся в единственную, не прошедшую проверку комнату. В которой был заперт кот.

– …но, – закончила я под разъяренный аккомпанемент животины и отборный мат.

Красный от злости вояка с расцарапанным лицом вернулся быстро. Я, грешным делом, подумала, что он прибил своенравного котика, но, услышав многообещающий скреб, успокоилась. Жив. Все же привыкла я к этому недоразумению.

– Милый котик, правда? – полувопросительно пробормотала я с улыбочкой на лице. Ибо не фиг по чужим домам без разрешения бегать.

Меня вновь проигнорировали. Вояка вышел, громко хлопнув дверью.

Замечательно. Я осталась наедине с непонятно кем.

– А вы, уважаемый, кто?

Молчавший до этого незнакомец скинул капюшон и, сняв накидку, перекинул ее через руку. Достаточно высокому мужчине было примерно пятьдесят лет. Посеребренная шевелюра каштановых волос, широкие скулы, прямой нос. Глаза карие. Где-то я его видела. Но не на званом вечере. Тогда где?

– Не узнаете? – спросил он глубоким, приятным голосом.

И тут меня как обухом ударило. Копаясь в архиве Мадам, я видела его фото. Стенфорд Дект – советник императора Светлой империи.

– Вижу, узнали, – хмыкнул он, осматриваясь.

– Видела вас в газетах, – справившись с потрясением, произнесла я. – Что вас привело?

– Не пригласите войти?

Вот не до расшаркиваний мне было, но, уняв любопытство, я приглашающе указала рукой в глубь комнаты.

Советник расположился на стуле. Закинув ногу на ногу, он сцепил руки в замок.

– Возвращаясь к вашему вопросу. Меня заинтересовало одно украшение, с которым вы пришли во дворец. Подвеска. Я могу взглянуть на нее?

Сглотнув, я подошла к советнику и протянула руку, вокруг которой вилась цепочка.

– Откуда она у вас? – спросил он, обхватив пальцами камушек.

– Насколько мне известно, от отца.

– То есть теперь?.. – советник замолчал, давая мне возможность продолжить.

Что говорить, я уже знала.

– Это мой кулон, – четко произнесла я, как и прежде заветные слова-проверку.

На лице мужчины невозможно было ничего прочесть. Слишком собран он был.

– А знаете ли вы, кому раньше принадлежала эта вещица? – медленно произнес он и, не дождавшись ответа, продолжил: – Мне.

Блин, так не бывает. Ну не может мне по жизни настолько «везти»! Советник – мой отец?!

Не понимаю, как Сара смогла захомутать его и забеременеть. Ладно бы рыбешка помельче, но Дект! Даже в то время он должен был понимать, чем грозит неосторожная интрижка. Насколько я помню, в его досье говорилось, что Стенфорд упорно шел по стопам почившего отца, некогда занимающего ту же должность при прежнем императоре.

Так почему он не только дал слабину, но и кулончик свой Саре оставил? Как же я устала от всех этих загадок!

– Вы не похожи на Оливию, – медленно произнес советник, вглядываясь в мое лицо. – Скорее мои черты преобладают.

Да и слава богу! Не желаю иметь с этой женщиной ничего общего, и отсутствие между нами схожести только радует!

Давая себе время на раздумья, я отошла от советника и присела на банкетку у пианино. Вот правда. Понятия не имею, о чем с ним можно разговаривать. Он же не думал, что с криком «Папочка, я так долго тебя искала» я брошусь ему на шею? А может, так и нужно было поступить? Разыграть счастливую дочь, обретшую давно потерянного папочку? Ох, я знала, что где-то по земле ходит мой родной отец. Знала, что нужно будет наладить с ним контакт, но сейчас, глядя на совершенно чужого человека, я понятия не имела, что делать и как себя вести.

– Что, по-вашему, я должна сказать? – прочистив горло, отозвалась я.

Не спуская с меня взгляда, Дект слабо улыбнулся, а потом спросил:

– Зачем вы пришли на ужин?

– Чтобы подзаработать, – и не докажешь, что вру.

– И только? На что вы рассчитывали?

– Послушайте, господин Дект, это вы пришли в мой дом. Стало быть, уместнее было бы задать этот вопрос вам.

– Не хотите назвать меня отцом?

Он что, только вопросительные предложения употребляет?

– Незаметно, что вы этого жаждете, – скривилась я. – Человек вашего статуса… Вы пришли откупиться от возможного скандала? – предположила я, здраво рассудив, что появление бастарда знатно подпортит репутацию Стенфорда.

– А вы готовы зайти так далеко? – выгнув бровь, уточнил советник.

Бесит прямо это непробиваемое спокойствие!

– Чисто гипотетически – да. Но чтоб вы знали, я понятия не имела…

– Не знали? Я должен в это поверить? – хмыкнул он.

– А я не обязана оправдываться перед таким человеком, как вы, – не выдержала я, послав куда подальше установку Мадам. – Да, я не знала, кто вы. Я даже имени вашего не знала, хотя, признаю, расспрашивала. И теперь у вас хватает наглости заявляться сюда и подозревать меня непонятно в чем! Я вас не приглашала, советник.

– Ваш приход во дворец нельзя интерпретировать иначе, – скучающе произнес он, даже не отреагировав на мои слова. – Я занятой человек, но все же сумел выкроить время для встречи с вами, так что просто скажите, с какой целью вы столь топорно обозначили свое существование.

Обозначила? Топорно? Это не я вломилась в чужой дом с дурацкими расспросами! Минутку. Проиграв в голове последний разговор с Мадам, я едва не застонала. Вот ведь! Она не просто так посоветовала надеть цепочку на руку. Черт, она все подстроила! В очередной раз. Мадам просто не могла не знать о проверке, и слова о том, что под одеждой кулон незаметен, – простая отговорка. Она знала, что я попытаюсь скрыть украшение и тем самым привлеку внимание опытного вояки, а тот, в свою очередь, доложит кому следует о странной особе с кулоном.