– Слушай! У нас же еще два месяца до начала учебы, может, пересечемся? Прогуляемся, посплетничаем?

– Хм, кто-то говорил, что подруги ему не нужны, – протянула я и задумалась: – Кто же это был?

– Да прекрати, я пересмотрела свои взгляды. Немного. И вообще, это ты виновата!

– Чего? Совесть-то имей.

– Девочки, подождите! – окликнули нас.

Мы затормозили и увидели Дею. Подхватив подол неизменно длинного платья, она бежала к нам.

– Уф, я так не могу, ни шагу ступить не дает, – пожаловалась Дея, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Такие парни на вес золота сейчас, а ты жалуешься.

– Себе забирай, – резче, чем следовало, отозвалась Дея, но быстро взяла себя в руки. – Простите. Но он слишком опекает меня.

– Ну да, было бы лучше, если бы он вообще на тебя внимания не обращал или ноги при каждом случае об тебя вытирал, – в голосе Геры было непривычно много едкости.

– Я… А меня Дея зовут, – вдруг произнесла та с обезоруживающей улыбкой.

– В друзья набиваешься? – прищурилась Гера.

– Ага, – рассмеялась Дея. – Давайте вместе держаться? Мы же у лестницы неплохо поладили.

– Детсад, – пробормотала Гера. Вот только голос ее выдавал с головой. Эта колючка была рада обзавестись новыми знакомыми.

– А пойдемте у фонтанчика посидим? – не унималась Дея. – Я слышала, есть примета: если кинуть в него монетку после последнего экзамена, то тебя примут.

– Кто в наше время в приметы верит? – возведя глаза к потолку, буркнула Гера, а потом на меня уставилась.

– В этот раз без меня. Простите, мне бежать надо, – достав из сумки монетку, я отдала ее Дее. – Бросишь за меня?

– Так! – оживилась колючка. – Адрес оставила!

– Зачем? – опешила я.

– В гости придем.

Вот же ж! Пришлось выдумывать историю на ходу.

– Меня дома не будет. Мы с тетушкой путешествовать будем, так что…

Одно дело – левый адрес в личном деле и совершенно другое – подставное жилье, куда в любой момент заявиться без предупреждения могут.

– Ясно все с тобой. Ну иди.

– Увидимся, – улыбнулась я, внутренне содрогаясь от мысли, что мне вновь предстоит пройти испытание лестницей.

* * *

До острова я все же добралась. На берегу меня встречала делегация из Арса и Мадам. Стоило им меня заметить, как раздался синхронный выдох облегчения.

– Ну? Все нормально? – Арс предпочел перейти сразу к делу, попутно ощупав меня на предмет повреждений.

– Чего творишь? – шикнула на него.

– Стой смирно, – рыкнули на меня. – А то я тебя не знаю. Признавайся, тот придурок задел тебя?

Ох, тут уже в курсе всего.

– Да нормально все.

– Точно? А если проверю?

– А сейчас ты чем занимаешься?

– Беглянка, не выводи, – предупреждающе протянул Ловец.

Ну что за человек?

– Все со мной хорошо. Честно. Жива, здорова, только немного вымоталась. И вообще, это я на тебя рычать должна! Тоже мне молчуны! Почему не предупредили?

– О чем именно?

– О том, что и вы в том институте обитаете.

Арс откашлялся и, сложив руки на груди, произнес:

– Не хотел портить сюрприз.

– Ну ты… слов нет.

– Тогда не рычи, – хмыкнул Арс с веселым прищуром.

Нет, на него совершенно невозможно долго обижаться.

– Как все прошло?

– А то ты не знаешь? Письменный экзамен вроде написала. В любом случае, нужно ждать письма с результатами.

– Тогда ждем, – кивнул Ловец.

Я улыбнулась и повернулась к Мадам.

– Можно поговорить с вами?

– Я догадываюсь о чем. Ты хочешь узнать, почему я не выпускаю тебя из поля зрения?

Я кивнула.

– Что же, я хотела рассказать об этом раньше, когда мы были в ЦГМ, но ты была не в форме. В общем, пойдем в дом, там и поговорим.

* * *

Арс вновь куда-то убежал со своими гончими, а мы с Мадам расположились на первом этаже.

– Я начну с предыстории. Ты вряд ли заметила одну немаловажную деталь в моем прошлом рассказе. А этот пробел стоит заполнить. Ты уже видела наших Перевертышей. Вспоминая историю с Сарой, тебе ничего странным не кажется?

Я задумалась. Странное? Да все, что связано с этим перевоплощением, уже странно. И тут перед глазами встал бокс с лежащими на кроватях людьми, трубки, торчащие из рук…

– Колба! – вскинулась я. – Сара не могла незаметно измениться. Для этого нужно время.

– Верно, – кивнула Мадам. – Не забывай о двух технологиях. Наш метод занимает больше времени. Требуется от полугода до года, чтобы Перевертыши полностью изменились без всякого риска. Обновляются и меняются не только ткани и внутренние органы, но и кости. А это процесс болезненный. Поэтому я неустанно повторяла об уходе за нашими людьми.

– Выходит, похищенный способ… эта Основа отличается не только долговечностью конечного результата.

– Да. Времени экономится в разы больше, и обрести новое лицо можно за пару дней.

– Ясно. Меньше времени, хуже результат. Но к чему вы ведете? Я тут при чем?

– Понимаешь, детка, ты единственная, кто родился у бракованных Перевертышей… такой.

– Да, вы говорили, что остальные подопытные не выжили.

– Вот тут мы и подходим к самому главному.

Мадам тяжело выдохнула, словно дальнейший разговор был ей неприятен.

– Мы никогда не использовали в качестве доноров драконов. Только чистокровных магов без примеси прочих рас. А они или Сара – рискнули. Мы осторожно подходили к процессу, а они – изменили его. На выходе получилась ты. Неповторимая. Пока.

– Что? – похолодев, переспросила я. – Что значит – пока?

– Твоя кровь уникальна. Ты идеальный донор. При желании из твоей крови можно сделать универсальное средство по превращению абсолютно любого человека в тебе подобного. Имея тебя в союзниках, да что там, – хмыкнула мадам, – ты сама при желании можешь создать армию. Представь. Армия магов, которым не страшна чужая магия. Ведь когда ты перевоплощаешься, ты становишься неуязвимой.

У меня дыхание перехватило.

– Вы же могли ошибиться, верно? – прохрипела я.

– Мы провели тесты. Все точно. Группа совершенно разных людей показала одинаковый результат. Положительный.

– Вы уже использовали?..

– Нет! Детка, я не монстр. Ты не использовалась в качестве донора. Теперь понимаешь, насколько важна твоя безопасность?