Только сменив пару извозчиков и прокатившись из одного конца города в другой, я успокоился и стал продумывать план действий. Конфликт с храмом — ерунда, как-нибудь выкручусь. Вряд ли жрецы выставят мне претензии официально. Моя первоочередная задача — покинуть город.

Из-за появившихся КПП телепорты мне не подходят. Пройдясь по окраинам и выяснив, что на выезде из города тоже есть КПП, я устроился на одном из постоялых дворов на окраине города. Судя по невероятному демократизму при регистрации (отдал деньги — получил ключ, владелец даже имя мое не спросил), а также по занюханности вывески, заведение явно работало без лицензии. Но место оказалось довольно приличным. В том смысле, что большинство постояльцев — работяги, которые пили умеренно, не шумели. А два шкафоподобных субъекта с деревянными дубинками сидели в обеденном зале просто для мебели.

Не умеют местные ловить. Совершенно не умеют. Поставили КПП на порталах и на выездах из города, на том и успокоились. Наивные. Если бы город был обнесен стеной, то такая метода вполне могла себя оправдать, а так я совершенно спокойно покинул его по одной из проселочных дорог, выходящих из кварталов трущоб. Основную часть местных чернорабочих составляли бывшие крестьяне, которые и натоптали множество тропинок к окрестным деревням. Впрочем, по некоторым из таких тропинок легко проедет телега, но только в сухую погоду. Парочка селян, везущих продукты на продажу, уже попалась мне навстречу. Наверняка торговать будут без лицензии.

Кутаясь от прохлады раннего утра в новенький плащ паломника, я шел и обдумывал сон, приснившийся мне этой ночью. Нет, обычно сны меня совершенно не трогают, я отношусь к ним как к забавным вывертам подсознания, но этот основательно меня зацепил. Зацепил фантастичностью сюжета при невероятной реалистичности ощущений, к тому же заснул я очень необычным образом. Только стал устраиваться в кровати поудобнее, как рывком провалился в сон.

Снилось мне, что я спрут или кальмар. Помню, я еще сильно удивился тому факту, что число щупалец было переменным. Как и их длина, изменяемая мной совершенно произвольно. Да и число измерений, в которых я плавал, по-моему, было заметно больше трех. Однако воспринимался этот факт совершенно спокойно. Крайне необычное ощущение. Как и ощущение изменяемости собственного тела. Можно было легко вырастить любой орган в любом месте. Я питался, всем телом поглощая нечто приятное. Однако расслабиться не давало ощущение опасности, вернее, ощущение приближения смертельно опасного хищника. Будучи прикреплен неизвестной силой к этому кусочку пространства, сбежать я не мог. Подчиняясь предчувствию, спрятал основное тело в пространственный карман: занятное такое образование — искажение пространства, локально меняющее число измерений. На мгновение кольнул вопрос: «Откуда я это знаю?» И тут же забылся.

Я осмотрелся. Вокруг — серая, но довольно вкусная муть, поглощаемая щупальцами. Вырастил еще несколько штук, поток приятной вкусности увеличился. Наслаждаясь, вяло пытался понять происходящее. В мути были ярко видны мои щупальца, слабо просматривались какие-то нити, шары и тому подобное. Я уже хотел дотянуться до ближайшего шара, как одно из моих щупалец коснулось чужое, тянущееся оттуда-то снизу. Хотя ощущение верха и низа было весьма условным, я почему-то решил считать это направление низом.

Попробовал послать через щупальце нечто вроде приветствия. В ответ чужое щупальце обернулось вокруг моего, и я почувствовал, как из меня самого начинают высасывать поглощенную ранее вкусность. Интересно, оно тоже разумно? Я рванул щупальце из захвата, но вырваться не удалось. Мало того: враждебное существо резко придвинулось, и все мои конечности оказались в плену врага, на щупальцах которого возникли маленькие ротики-присоски, вонзившиеся в меня. Возмущенный до глубины души коварством противника, принялся втягивать в себя теряемое нечто. Эта сволочь явно не ожидала ничего подобного: преодолев начальное сопротивление, поток вкусненького хлынул в меня обратно.

Противник задергался, пытаясь освободиться. Обрадовавшись победе, раздуваясь от халявной вкусноты, я раздвигал границы своего локального мира, как вдруг этот гад одним точным ударом перебил все мои щупальца почти у входа в пространственный карман. Я едва успел втянуть обрубки и закрыть вход защитным силовым полем, как в него ударились две пары щупалец моего противника. Пат.

Тут я заметил тончайшие управляющие нити, идущие от моего основного тела к нескольким оторванным фрагментам. Я могу ими управлять! Но, увы, существовать этим нитям осталось считаные секунды, монстр оборвет их любым случайным движением. Неизвестно почему сработала ассоциация: вспомнилось управление без проводов, то есть радиоуправление. И тут же перед внутренним взором пролетели все известные мне варианты плетений радиосвязи. Казалось, мозг сейчас взорвется, оценивая и анализируя каждое из них… Но нет, мгновение — и я понимаю, что управляю своими частями уже по радио. Подчиняясь моему желанию, оторванное щупальце извернулось и прильнуло к ближайшему щупальцу нападавшего, вцепившись появившейся массой мелких и кусачих ротиков-присосок.

Обрубок щупальца мгновенно набух, увеличиваясь в размерах. Но не тут-то было. Противник нанес удар другим щупальцем, повреждая себя, но сбрасывая и разрывая мой обрубок. По отброшенному фрагменту тут же ударили еще несколько раз, дробя его на более мелкие фрагменты. Попытка управлять каждой частью отдельно удалась, и десяток уже не щупалец, а автономных пастей-присосок набросились на врага. Как оказалось, число фрагментов, которыми я могу управлять, очень ограничено. Моего внимания хватало примерно на десяток, если управлять грубо, и на два-три, если пытаться управлять более-менее точно.

Монстр буянил, размахивая щупальцами и разрывая оставшиеся от меня фрагменты. Достать мое нежное тельце, упрятанное в пространственный карман, он был не в состоянии, хотя парой своих ковырялок и пытался пробуравить вход. Защитный барьер мог продержаться не один год, но я чувствовал: время уходит, и уходит очень быстро. Я попробовал атаковать оставшимися фрагментами, успевшими превратиться в нечто, похожее на головастика с пастью-присоской. Но пока управляемый мной головастик был мелким и легко уходил от ударов поганой твари, он был для нее неопасен, а как только он становился чуть больше, верткость снижалась, и монстр довольно точными ударами разрывал его на части. При этом он продолжал добивать фрагменты до тех пор, пока те сами не распадались, превращаясь в серый бульон, который эта тварь впитывала.

Попытка управлять сразу нескольким головастиками сразу провалилась: не хватало точности и внимания. Дольше всего я гонял двоих, умудрившись одним из них откусить достаточно для отпочковывания третьего, отвлекшись на которого тут же потерял двух первых. Складывалась патовая ситуация. Монстр не мог выковырять меня, а я имеющимся маленьким головастиком не мог нанести ему заметных повреждений. Но беспокоило, буквально зудело, ощущение, что время работало на моего врага.

Управление головастиком, снующим вокруг вяло отмахивающегося монстра, требовало сосредоточенности, и, чтобы спокойно поразмышлять, я придумал довольно простой алгоритм движений. Пока нет угрозы — двигаться в случайном направлении в течение случайного времени; при появлении угрозы — спасаться бегством в направлении, противоположном источнику максимальной опасности, но не отплывать от монстра дальше определенного расстояния. Едва я об этом подумал, как понял: мой головастик уже обзавелся псевдомозгом и управляется моим алгоритмом. Вот бы так программы писать!