Но для Духа это был шанс незамеченным пробраться через деревню.

Он спрыгнул с крыши, растворился между домами и, видя, что деревня пустеет, быстрее двинулся улочками. Лишь время от времени ему приходилось укрываться за стеной или заборчиком, когда по пути встречался опаздывающий чудик – но, за исключением этого, дорога была практически открыта.

Он направился к колокольне.

* * *

Со стороны реки понеслись декламации и пение; событие, судя по всему, как раз начиналось.

Кентаро взошел на ведущие наверх скользкие каменные ступени.

Колокол, демон, потаенное место. «Слишком прекрасное для таких, как мы».

Посмотрим.

Он перепрыгивал по две ступени, нетерпеливо желая увидеть этого демона, разобраться, какую еще магию скрывает эта долина, и наконец найти господина Конэко. Любопытство… и долг.

Ступени, и снова ступени. Каким же долгим показался ему этот последний отрезок пути!

Наконец, вечность спустя, он встал наверху лестницы.

– Мы ждали, Дух.

Девочка… нет – дама с карминовыми губами, в красных доспехах, с мечом. Две просто невообразимо прекрасные женщины в зелено-коричневых одеждах по ее сторонам. И, как будто бы в пару к ним, двое одетых в черное мужчин с прямыми мечами ниндзя-то. Они стояли на площади, отрезая Кентаро от массивного колокола.

Кентаро поклонился.

– В таком случае прости, госпожа, если вы ждали долго, – сказал он спокойно. – Я старался добраться как можно быстрее, однако, – он со значением посмотрел на ведьм и воинов, – некоторые дела заставили меня задержаться.

– Да, это неудачно, – ответила Алая Дама, – но мы не в обиде. Наша встреча начнется здесь… и здесь же закончится.

– Мальчик…

Она поморщилась.

– Конэко… мне жаль, Дух, но та принцесса, которую ты ищешь, находится в другом замке… – с иронией произнесла она. – Моя наставница занимается мальчиком. Она очень его полюбила. Если тебе интересно, он в безопасности. Ты явился за ним… напрасно. Он исполнит свою миссию.

– Миссию?

– Дорогу, на которую его направили боги. Когда он только родился, уже было очевидно, что тропинки его жизни приведут сюда, в это место. К реке, что дала так много и отняла так много.

– Боги?! Это вы… – он указал пальцем на воинов, ведьм, наконец, на девочку, – вы, вы, вы! Это вы его похитили, силой доставили сюда, далеко от дома его отца!

– У немертвых нет иных домов, кроме небес, Дух.

– Немертвых?!

– Я тоже этого не понимала. Я была полна тщеславия, презрения… зависти. И да, я до сих пор все это ощущаю. Но сейчас знаю… просто знаю.

– Что же ты знаешь?

– Я знаю, что личные чувства – просто ничто по сравнению с долгом. Знаю, что, исполняя служение, мне приходится делать то, что может показаться отвратительным, но это необходимо для достижения высшей цели. И еще я знаю, что ты, Дух, этого не поймешь. Не поймешь, ибо боги когда-то уже дали тебе шанс исполнить долг и получить награду… но ты вернулся в мир живых, словно призрак, и теперь смерть идет за тобой, забирая иных, раз уж не смогла забрать тебя. Но я служу богам, служу своей наставнице; наконец, служу Ниппону. И закончу твое бессмысленное путешествие здесь и сейчас.

Черные воины рванулись к Кентаро, но он был готов. Когда первый наносил удар мечом, Алый Клинок уже сверкал в руках Духа. Он отбил один удар, от второго ушел. Быстрая контратака, высокий рубящий в шею.

Он промахнулся! Это было невозможно, но он промахнулся! Только что конец клинка уже нащупывал край капюшона врага – а в следующий момент в ноздри Кентаро вдруг резко ударил запах чего-то вроде гниющих осенних листьев, а сам он оказался чуточку дальше, словно переброшенный в пространстве.

Воины подскочили к нему, атаковали снова. Пинок в живот выбил воздух из его легких. Блеск меча. Он прыгнул вперед, чувствуя, как сталь пролетает у самого виска. Соленый вкус крови во рту. Кентаро перекатился по каменистому грунту, выставил катану, чтобы парировать…

И его снова отбросило, на этот раз ближе к противникам, практически прямо под их мечи. Он парировал оба удара столь быстрым движением, что чуть не порвал сухожилия рук.

Одна из ведьм засмеялась и взмахнула ладонью, в которой сжимала что-то…

Золотой, изящной работы веер!

Так вот в чем было дело… это ведьмы и их магия вели к этой растерянности, постоянным перемещениям, потере контроля над пространством и даже собственным телом.

Сначала они, подумал Кентаро. Потом вы!

Он уклонился от удара черного, парировал, ушел от удара его товарища, прыгнул…

Сократил расстояние между собой и первой из ведьм. Взметнул катану, видя, что она поднимает ладонь с веером. Она улыбалась.

Звук за его спиной, запах осенней гнили. Прямой меч, рассекающий воздух рядом с Духом.

Кентаро взмахнул левой рукой, механизм на запястье заскрипел… Металлические элементы запели, разворачиваясь, части щита сошлись друг с другом, защелкнулись. Кентаро принял удар. Меч врага соскользнул, чертя искры на раздвижном щите. Дух навалился на противника, оттолкнул его, но не стал атаковать, как наверняка ожидала ведьма. Вместо этого он вновь обернулся к ней, поднимая меч. Удар!

Алый Клинок превратил улыбку на ее лице в кровавый шрам.

Руки второй ведьмы заплясали в воздухе, когда Дух мчался к ней. Эта ведьма тоже сжимала веер, но не золотой, а смоляно-черный, украшенный рисунком взлетающего ворона. Катана в руках Кентаро свистнула у самой шеи женщины… и попала в пустоту, когда та превратилась в дым. И материализовалась позади него.

Он хотел обернуться и ударить вновь, но пришлось отступать, отбивая атаку воинов.

Алая Дама спокойно наблюдала за происходящим.

Удар, второй, третий… Кентаро знал, что если бой затянется, то в конце концов он совершит ошибку. Ошибку, которая будет стоить ему жизни.

А ведь он отвечал здесь не только за себя!

Вороной веер в руках второй ведьмы, окровавленное тело первой, конвульсивно дрожащее на земле, черные воины, идеально атакующие в паре, и полный презрения взгляд девочки с карминовыми губами…

Он отразил две молниеносные атаки и прыгнул вперед, обходя противников, побежал к ведьме, ударил катаной, будто бы в отчаянии, небрежно… но это была лишь уловка. Он уже видел, как женщина приводит в действие веер, как ее сущность растворяется в воздухе. В последний момент он сменил направление движения, слыша за собой отзвук бега врагов.

Ведьма растворилась и материализовалась за его спиной… попав прямо под клинок черного воина! Она не успела даже крикнуть, а может быть, даже понять, что произошло. Быстрый поворот Духа привел к тому, что, реагируя на него, черный воин обрек ее на смерть под собственным клинком. Для нее уже было поздно.