Для них тоже.

Мужчина взглянул на кровь, покрывшую его прямой меч, замер в шоке. Его товарищ не потерял присутствия духа, атаковал Кентаро, но тот уже был готов к поединку. Отбил вражеский удар, пнул противника, бросился к его товарищу, все еще стоящему над трупом ведьмы. Рубанул черного по горлу, почти отрубив голову. Схватил его за плащ и толкнул дрожащий труп ко второму противнику, который сбился с шага на долю секунды.

И этого хватило.

Кентаро снова рубанул, широко и размашисто, вложив в удар силу обеих рук. Кровь брызнула по сторонам, крупные капли еще тянулись за лезвием меча. На залитые кровью камни оба черных упали одновременно.

Дух стряхнул с меча кровь, обернулся к девочке с карминовыми губами.

– Неплохо, Дух, – сказала она, доставая свой меч. – Я, признаюсь, надеялась, что так легко тебя будет не взять. И я докажу своей наставнице, что и я на что-то годна. Я, Ака, Алая Дама, онна бу-гейша, владеющая магией более древней и могучей, чем любая другая в этой богами забытой долине. Не только у немертвого ребенка есть свое место в этой повести. Не только у него. Вставай на бой, Дух!

Дрожащие еще на земле тела, кровь, густо текущая из рассеченных жил и артерий.

Со стороны реки неслись все более громкие песнопения. Церемония жителей деревни подходила к своей кульминации.

Кентаро шагнул вперед, атаковал. Ака, однако, даже не поднимала своего клинка, чтоб парировать, не готовилась отбивать его удар. Стояла спокойно, словно ожидая смертельного удара.

И тогда кровь вокруг ожила.

Капли поднялись с земли, потемнели, застывая, формируясь в иглы, сюрикены, лезвия мечей.

Дух уклонился в последний момент.

Ака засмеялась.

Кровь… его атаковала кровь!

Он парировал удар красного кровавого лезвия. Карминовый сюрикен вонзился в его плечо, пробив защитную кольчугу и кожу; другой врезался в раскрытый щит. Проклятая демоническая магия охватила пространство вокруг. Кровь танцевала, атакуя мечущегося Духа.

И в этот жестокий вихрь наконец включилась и Ака, нанося удар своей катаной. Кентаро лишь чудом парировал этот удар, одновременно отмахиваясь от кровавых снарядов.

Пение, доносящееся с реки, потеряло свой ритм, стало какофонией безумных звуков.

Духу требовалось убить девочку, убить любой ценой.

Вот только как?

Ака владела кровью так, будто это было дрессированное, живое, послушное создание. И не только той, что вытекла из тел Змей, но и той, что все еще оставалась в их жилах! Трупы задергались, задвигались. Небрежно, словно кое-как управляемая кукла, встал зарубленный черный воин. Поднялась с земли страшно рассеченная ведьма, ее подруга ползла по земле…

Трупы бросились на Духа, атаковали хаотично, махали руками как безумные. Их искаженные лица имели такое выражение, словно обвиняли именно Кентаро в том, что даже после смерти не могут найти покоя!

Он оттолкнул одного из воинов, рубанул дважды, отрубая худые руки напирающей на него ведьме… но и они, упав на землю, продолжали ползти к нему, норовя схватить его за щиколотки, растопыривая мертвые пальцы. А ведь атаковала еще и кровь!

Ака полностью владела ситуацией, удары летели со всех сторон, волшебные кровавые сюрикены, иглы, лезвия, ножи кунай смеялись над его попытками парировать их или уклониться.

Он должен был атаковать! Оборона была наихудшей из тактик.

Он рванулся вперед, чувствуя, как красные клинки ранят его тело. Игнорировал усталость, нервы и боль. Сосредоточился на одном-единственном ударе, который должен был закончить этот бой.

Алый Клинок крутанулся в его руках, он рубанул – но это был всего лишь финт. Ака хотела парировать этот удар своей катаной… и это оказалось ее ошибкой! Юная девушка не была опытной воительницей. Ее стихией была магия, а не схватка с серьезным противником…

Кентаро в последний момент изменил направление удара. Клинок его катаны разминулся с мечом Алой Дамы, самым кончиком дотянувшись до ее горла. Воздух наполнило еще больше крови, когда распоротая артерия хлестнула красным. Ака покачнулась, схватилась за горло, отступила. Окружающие Духа плоды ее чар мгновенно рухнули на землю.

А девочка, истекая кровью изо рта и горла… засмеялась.

– Я имею власть над всем, что несет в жилах кровь… над всем… понимаешь… Дух? – прохрипела она, а Кентаро заметил, как кровь поднимается с земли, так же как и крупные капли с лезвия его катаны.

Кровь помчалась к девочке, вливаясь обратно в рану, в артерию, в тело.

– Всем… Дух… – Ее губы искривила кошмарная красная улыбка.

Он прыгнул к ней, готовый рассечь ее на кусочки, раз уж не хватило удара, что способен был свалить сильного самурая. Ака, однако, отбила его удар, все еще держа оружие одной рукой. Ответила небрежным, но быстрым уколом. Дух отбил его, опустил левую руку на пояс, еще сократил расстояние.

Выхватил танто и ударил Аку в живот.

Если я не могу тебя рассечь, то хотя бы выпотрошу!

Оружие прошило доспех, вонзилось в тело. Алая Дама на секунду поморщилась, но тут же снова усмехнулась, пинком отбросила Кентаро; нож при этом так и торчал в ее животе. Она отступила к краю возвышения. Ниже шумела река, издалека доносилось безумное пение жителей деревни.

Коснулась торчащего в теле танто, вырвала его.

– Это… ничего… не даст… – прошипела она. И замерла, глядя на клинок.

Клинок, сверкающий золотом. Как глаза слепой змеи, искалеченного ками, которого выгнали из его дома.

– Нет… – в панике шепнула Ака.

Меч выпал из ее слабеющих рук. Яд смешался с кровью, уничтожая контролирующую ее магию. Из артерии снова брызнуло красным, кровь разлилась по доспехам, собралась в лужу у коленей девочки.

Потому что Ака превратилась сейчас в тяжелораненую, умирающую в мучениях девочку.

Кентаро встал над ней с мечом, готовый нанести удар милосердия.

Она подняла на него полные боли и слез глаза. Глаза, что блеснули надеждой. Дух не был жестоким, как она. Был человеком, который сократит страдания, если их видит.

– Прощай, – шепнул он.

Удар был мгновенным, нанесенным так, чтобы не причинить Алой Даме страданий больших, чем она уже испытывала. Чисто отрубленная голова полетела вниз. Тело дрогнуло и тоже рухнуло, падая с обрыва к реке. Исчезло в ее черных водах.

Пение жителей деревни стало медленным, более тяжелым. Почти погребальным.

Дух стряхнул кровь с меча, вернул его в ножны, большим и указательным пальцами стирая с него остатки красного. Обернулся, поднял танто, еще блестящий золотым ядом, и тоже спрятал его. Потом подобрал еще кое-что… магические вееры. Пошел к колоколу.

Тот был массивным, черным, покрытие его было украшено рисунками, что совершенно точно не были ниппонскими. Они изображали уродливые и тощие высокие фигуры с длинными головами, с глазами в виде глубоких надрезов. Животные, не похожие ни на что существующее в реальности. Абстрактные, демонические очертания.