Скалясь, седая шагнула вперёд, Ева снова попятилась.

Дура, она спасала чужую расу, рисковала собой ради тех, кому была безразлична, кто считал людей вторым сортом, видел в ней тело с функцией. Ради кого она геройствовала? Ради кого умирала? Ради предательницы Махаллат, кинувшей её на растерзание ведьмам, как голодным хищникам — кость? Ради мужа, для которого была вещью? Глядя на тёмный дверной проём, спасительный и недостижимый, она остро жалела, что не приняла предложение чародейки. Осталась бы, по крайней мере, жива.

Кинжал со звоном упал к ногам Евы. Девушка шарахнулась от него, как от свернувшейся на полу гадюки.

— Возьми, — сказала Маир.

Брови Евы поползли вверх. Она с опаской взглянула на нож, ожидая подвоха. Мог ли он обернуться ядовитой змеёй и наброситься?

— Возьми, — повторила ведьма. — Не бойся. Это подарок. Клянусь Первой Тёмной.

Завороженная, Ева нагнулась и подняла кинжал. Простая рукоятка из рога удобно легла в ладонь. Вес стали успокоил, придал уверенности в себе. Теперь у неё было какое-никакое оружие, пусть и бесполезное перед магической мощью. Вязь незнакомых символов на лезвии сверкнула кроваво-красным.

— Клинок зачарован особым образом, — сказала Маир. — Омыт кровью драконов. Закалён в их пламени. Я сама ковала его, оружие, способное убить демона.

Ева вскинула голову.

Седая усмехнулась и ушла с дороги. Путь был свободен. Сжимая нож, девушка бросилась к двери, пока чародейка не передумала.

— Не забудь спросить Велара, кто убил твою семью, — прилетело в спину. — Кто и с какой целью?

Споткнувшись, Ева застыла на пороге.

— Спроси и прочтёшь в глазах ответ.

Чтобы оградить свою расу от мести демонов, Маир взяла с Махаллат клятву, скреплённую магией: не взрывать бомбу, пока последний из крылатых не покинет купол. После защитное поле не пропустит внутрь ни единого заклинания — артефакт на дне колодца превратится в безобидную безделушку.

Колдовской барьер над Болотами был прозрачным не полностью, а словно из дымчатого стекла. И к этой черте демоны устремились изо всех сил. Как тогда, когда они покидали разрушенную Пустошь в короткий период затишья перед Огненной ночью, им предстоял самоубийственный марш-бросок. За серой стеной творилось безумие: сильнейший вихрь крутил в небе поваленные стволы деревьев, трупы животных и птиц.

Велар стиснул жену в объятиях. Стоило пересечь купол — и Ева почувствовала рывок: поток воздуха смял их пару подобно грузовику на максимальной скорости. Лететь прямо не получалось: их безнадёжно швыряло из стороны в сторону. Впереди Махаллат отчаянно сражалась с ураганным ветром, пытаясь быстрее подняться на безопасную высоту, где буря слабела.

— Держись! — шипел над ухом Велар, сжимая Еву до боли в рёбрах. — Держись за меня!

Оглушённая последними словами Маир, Ева царапнула ногтями по лацкану демонического плаща и безвольно опустила руки. Голос Велара доносился словно сквозь сон. Спрятанный под рубашкой кинжал обжигал. То, что сказала ведьма, не могло быть правдой. Седая солгала, хотела отомстить, посеять между ними вражду, но… откуда она узнала про Киру и её родителей?

«Не забудь спросить Велара, кто приказал убить твою семью. Кто и с какой целью? И прочтёшь в глазах ответ».

Еву затрясло.

— Нет! — вопль Махаллат заглушил ветер. Обернувшись, Ева увидела, как демоны, летевшие в хвосте стаи и последними пересекавшие купол, падают замертво, будто соприкоснувшись с оголённым проводом. За час, потраченный на то, чтобы расковать пленников, Маир что-то сделала с защитным полем. Вплела новые заклинания, убив полсотни демонов одновременно — столько, сколько могла, пока никто не успел произнести активирующий бомбу код. Ещё немного крови, чтобы пополнить запас в кристаллах.

Махаллат взвыла. Яростно ринулась вниз, но Велар её удержал.

— Не надо! Им не помочь! Купол убьёт и тебя!

Ведьма рассчитала всё идеально: отсекла стае хвост, когда сильнейшие оказались за пределами купола и уже не могли взорвать бомбу. Всего за час она нашла способ нанести удар. Всего за час! А если бы у неё было больше времени на подготовку? Например, если бы Ева поверила словам о своей семье…

«Это была не месть, — поняла девушка. — Маир надеялась, что я сцеплюсь с Веларом прямо там, в Башне, и этим выиграю для неё время. Время, чтобы обезвредить бомбу или придумать, как уничтожить всех».

Значит, ведьма солгала? Или нет?

Оставив Болота позади, демоны летели сквозь шторм над бесконечным ревущим морем — жалкие беженцы посреди апокалипсиса. Ослепительные зигзаги молний пронзали мрак. Сверкали в опасной близости. Ветер свистел. Внизу грохотали волны. Полёт был наполнен чувством безысходности и отчаянной надеждой. Крепость жнецов была последним шансом, единственным возможным убежищем. Если боги смерти пали, значит, во вселенной в живых не осталось никого, кроме укрывшихся под куполом ведьм и их стаи, обречённой на гибель.

Ева дрожала всё сильнее. Час назад она желала объятий Велара — теперь они казались путами. Эти руки, этот опаляющий жар знакомого тела мешали дышать. Хотелось вырваться. Узнать правду.

«Не верю. Не хочу верить. Это слишком. Слишком даже для демона. Вел, ты же не мог поступить со мной так? Это ведь… бесчеловечно. Но ты и не человек…»

Вспомнилась случайная встреча в Ордене: то, что Игорь рассказывал о своей жене. Пытаясь добиться желаемого, демоница не гнушалась никаких средств. Уже тогда нужно было задуматься.

Ева стиснула зубы.

«Не верю!»

«Он не мог!»

«Но что, если?..»

Летели так высоко, что воздуха не хватало. Ресницы покрылись инеем. Ева успела задремать, а когда открыла глаза, в дождливой дымке смутно темнела нависшая над морем скала, длинная, как край Земли, и вся изрезанная одинаковыми круглыми отверстиями. Маяк в двадцати метрах от берега накренился под ударами волн. Гигантские водяные валы обрушивались на него, накрывая полностью, но фонарь наверху, в световой камере, продолжал гореть.

Крепость жнецов выглядела прочной, способной выдержать любую бурю, но внутри царило мрачное запустение. В коридорах гуляло эхо. Под потолком тревожно гудели лампы дневного света и время от времени мерцали, готовясь погаснуть. Ни в спальнях, ни в кабинетах, ни в кафетерии не было никого. Под аккомпанемент собственных шагов демоны переходили из комнаты в комнату, растерянные, испуганные, и их накрывало неотвратимое осознание: жнецы покинули Крепость. Все до последнего. Ушли. Но куда?

— Я ничего не понимаю. Здесь никого нет.

Махаллат выглядела ошеломлённой. Свои поиски они завершили в крошечной служебной квартире, состоявшей из двух спален и квадратного пяточка коридора. Такие выдавали каждому жнецу в Крепости.