Илэйн сверлила взглядом пол перед носками своих туфель. На щеках ее проступили пунцовые пятна. Из-за гнева или же из-за чувства вины? Утверждать наверняка Эгвейн не взялась бы.

Не обращая внимания на присутствующих, Элайда уселась на один из стульев, тщательно расправив юбки. Разрешения девушкам сесть она не дала ни словом, ни жестом. Лицо у Найнив напряглось, и она принялась резко подергивать себя за косу. Эгвейн надеялась, что подруга сумеет удержать себя в руках и не усядется на второй стул, не дожидаясь разрешения.

Устроившись на стуле поудобней, Элайда долгое время молча рассматривала девушек с совершенно непроницаемым выражением на лице. В конце концов она спросила:

– Известно ли вам, что среди нас объявились Черные Айя?

Эгвейн обменялась испуганными взглядами с Найнив и Илэйн.

– Нам об этом говорили… – осторожно сказала Найнив. – Элайда Седай, – добавила она после паузы.

Элайда вскинула бровь:

– Да. Я так и думала, что вам может быть известно об этом.

От тона Элайды, намекающего на куда большее, чем было выражено словами, Эгвейн вздрогнула, а Найнив с сердитым видом открыла было рот, но недвусмысленный взгляд Айз Седай заставил их прикусить язык.

– Двое из вас, – небрежным тоном продолжала Элайда, – исчезли, прихватив с собой дочь-наследницу Андора – девушку, которая может стать однажды королевой Андора, если только я не сдеру с нее кожу и не продам ее мастеру-перчаточнику, – исчезли без разрешения, пропали, не оставив ни следа, ни весточки.

– Меня не уводили, – буркнула Илэйн в пол. – Я ушла по своей воле.

– Ты будешь мне повиноваться, дитя мое? – Свечение окружило Элайду. Рассерженный взгляд Айз Седай уперся в Илэйн. – Или мне нужно преподать тебе урок – прямо здесь и сейчас?

Илэйн подняла голову, и теперь уже невозможно было ошибиться, что выражало ее лицо. Гнев. Какое-то время она мерилась взглядами с Элайдой.

Эгвейн сжала кулаки, ногти вонзились в ладони. Это было невыносимо. Она сама, так же как и Илэйн или же Найнив – любая из них, – способна уничтожить Элайду на месте. По крайней мере, если застанет ее врасплох: в конце концов, та ведь полностью обучена. «Но если мы не проглотим то, чем она желает нас попотчевать, а что-либо предпримем, то все погубим. Только не испорти все сейчас, Илэйн».

Илэйн опустила голову.

– Простите меня, Элайда Седай, – пробормотала она. – Я… забылась.

Окружавшее Элайду сияние, мигнув, исчезло, и она громко фыркнула:

– Куда бы ни увела тебя эта парочка, ты нахваталась там скверных привычек. А иметь дурные привычки ты не вправе, дитя мое. Ты станешь первой в истории королевой Андора, которая к тому же будет Айз Седай. Первой королевой во всем мире за минувшую тысячу лет, что взойдет на трон, будучи Айз Седай. Ты станешь одной из самых сильных среди нас, среди всех Айз Седай со времени Разлома Мира, и обретешь, вероятно, такое могущество, чтобы стать первой правительницей, которая со времен Разлома в открытую заявит миру, что она – Айз Седай. Не рискуй же своим будущим, дитя мое, ибо ты еще можешь все потерять. Слишком много времени я отдала этому замыслу и не желаю провала. Ты меня поняла?

– Думаю, да, Элайда Седай, – произнесла Илэйн. Голос у нее был такой, словно она ничего не понимала; Эгвейн уразумела ничуть не больше ее.

Элайда сменила тему:

– Возможно, тебе грозит смертельная опасность. Всем вам троим. Вы исчезаете неизвестно куда, затем появляетесь, а тем временем Лиандрин и ее… сообщницы сбегают от нас. Неизбежно напрашиваются некие параллели, возникают определенные сравнения. Мы уверены, что Лиандрин и те, кто ушел с нею, – приспешницы Темного. Черные Айя. Не хотелось бы видеть, как то же самое обвинение бросят Илэйн, и, чтобы защитить ее, видимо, мне придется защитить вас всех. Расскажите мне, почему вы убежали и что с вами случилось за эти месяцы, и я сделаю для вас все, что в моих силах. – Взгляд ее вонзился в Эгвейн, впившись в нее, словно зазубренный абордажный крюк.

Мысли Эгвейн лихорадочно метались в поисках ответа, который устроил бы Айз Седай. Поговаривали, будто Элайда способна различить ложь – иногда.

– Все дело… в Мэте. Он очень болен. – Эгвейн старалась тщательно подбирать слова, чтобы не сказать неправды, но в то же время представить картину событий, куда как далекую от истины. «Айз Седай так поступают всегда». – Мы ушли в… Мы привезли его обратно для Исцеления. Если бы мы так не поступили, он бы умер. Амерлин собирается Исцелить его. – «Надеюсь на это».

Эгвейн заставила себя не опускать взора под взглядом Красной Айз Седай, мысленно приказав себе также не переминаться перед той с виноватым видом. По выражению лица Элайды невозможно было определить, поверила ли она хоть одному слову девушки.

– Хватит об этом, Эгвейн, – прервала подругу Найнив.

Элайда перевела на нее свой пронизывающий взгляд, однако Найнив ничем не показала, что он произвел на нее какое-то впечатление. Она не моргнув глазом встретила строгий взор Айз Седай.

– Простите, что перебиваю, Элайда Седай, – бестрепетно сказала Найнив, – но Престол Амерлин велела прегрешения наши оставить позади и забыть. Чтобы начать все заново, нам, помимо прочего, даже упоминать о них не стоит. Амерлин сказала: все должно быть так, будто ничего не произошло.

– Что, она так сказала? – По-прежнему ничто в голосе или в выражении лица Элайды не позволяло понять, верит она девушкам или нет. – Интересно. Обо всем забыть у вас навряд ли получится, поскольку всей Башне объявлено о вашем наказании. Беспрецедентном. Неслыханном, ибо строгостью оно уступает усмирению. Могу понять, почему вы жаждете напрочь позабыть о прошлых проступках. Насколько я понимаю, тебя, Илэйн, возведут в принятые. Тебя и Эгвейн. Трудно счесть подобное наказанием.

Илэйн посмотрела на Айз Седай, словно испрашивая взглядом позволение говорить.

– Мать сказала, что мы уже готовы, – заявила она. В голосе девушки проскользнули вызывающие нотки. – Я многому выучилась, Элайда Седай, и повзрослела. Иначе она не назвала бы меня заслуживающей возвышения, не будь я его достойна.

– Выучилась, – произнесла раздумчиво Элайда. – И повзрослела. Может, оно и так.

По ее тону невозможно было понять, относится она ко всему происходящему одобрительно или же нет. Элайда вновь перевела испытующий взгляд на Эгвейн и Найнив:

– Вы вернулись вместе с Мэтом, юношей из вашей деревни. Но был еще один юноша из той же деревни. Ранд ал’Тор.

Эгвейн ощутила, как ледяная рука вдруг стиснула ей желудок.

– Надеюсь, с ним все хорошо, – спокойным голосом сказала Найнив, но пальцы ее, обхватившие косу, крепко сжались в кулак. – Мы его давно уже не видели.

– Интересный молодой человек. – Произнося эти слова, Элайда пытливо вглядывалась в лица девушек. – Всего однажды я встречала его, но у меня он вызвал… крайний интерес. Полагаю, он должен быть та’верен. Да. Вероятно, в нем кроются ответы на многие вопросы. Должно быть, этот Эмондов Луг – необыкновенное место, раз он дал миру вас двоих. И Ранда ал’Тора.