— Тут что-то не так… Знамена не те! — танк спешно сбросил на землю рюкзак и выудил из бокового кармашка бинокль. Затем всучил его гному и резким движением посадил того себе на шею — Готэн, ты лучше разбираешься в символике кланов! Взгляни туда и скажи кто это?!

Кое-как сохранив равновесие, дворф уселся поудобнее, а затем осторожно прислонил бинокль к глазам.

— Боги… — челюсть инженера отвисла чуть ли не до земли — Не может быть… Неужели?! Неужели нам, наконец, повезло?!

— Что?! Кто там?!

— Вы правы, господин Герман! Это не Небесный Доминион! — радостно закричал гном — Это Вергилий! Господин Эо, господин Глас, это ВЕРГИЛИЙ!!! Клан господина Августа!!!

— Да ты гонишь…

Выхватив у Готэна бинокль, я навел его на приближающееся войско и ровно в ту самую секунду понял, что никакая усталость, боль и страдания не смогут заставить меня сдержать счастливую улыбку. Ибо мне хватило всего одного мимолетного взгляда на то, чтобы заприметить скачущего во главе армии Августа, на чьем широком плече гордо восседал пушистый мошенник.

— Уа! — послышалось далекое эхо.

— Невероятно… — выдохнул я.

— Обалдеть… — весело рассмеялся Герман, что так растрогался, что даже прослезился от радости — Парни! Вы это видите?! Малыш Хангвил не только в одиночку разыскал нашего деда, но и привел к нам на помощь целое войско! УРА!!!

— Черт! — присвистнул Мозес — А Файерфокс реально крут! Вот только как он оказался столь далеко?

— Думаю, я знаю ответ — улыбнулся Глас — Помните то заклинание, что он выучил в Чертогах Аргентависа? Мы же так и не узнали, что это было. Судя по всему, это был аналог портала.

— Ты прав — кивнул я.

В какой-то момент кошачий медведь повернул крохотную голову в мою сторону и навострил уши, словно почуял, что я нахожусь где-то поблизости.

— Уа!

Всего одно краткое мгновение и пространство вокруг взорвалось чередой красочных вспышек микропорталов, а затем прямо на моих вытянутых руках радостно повисла нежно урчащая рыжая морда.

По ощущениям, мы будто бы не виделись с ним целый год. И какого же было моё благостное облегчение, когда я вновь почувствовал на себе эти пять килограмм лени и доброты.

Уткнувшись в мою щеку мокрым носом, зверек просто обнял меня за шею и крепко прижался, словно потерявшийся ребенок, который наконец-таки нашел своего отца.

Теперь всё точно будет хорошо. Я понял это очень отчетливо, ибо верил, что пока Хангвил рядом — никакая опасность нам не грозит.

— Малыш, где же ты пропадал… — ласково произнес я — Я так по тебе скучал.

— У-а-а…

Затолис, улица Пекаря, дом 221 Б…

— Опаздывают… — прошептала Ферум — Неужели схватили?

Полковник промолчал.

Мрачно нахмурившись, он слегка приоткрыл краешек толстой занавески и выглянул наружу.

В городе было неспокойно. В последние дни вид за окном напоминал Сангрину улицы Варшавы осенью тридцать девятого. И пускай офицер британских ВВС никогда там не был, но он прекрасно понимал, что в те далекие времена все развивалось по аналогичному сценарию. Сперва нашивки в виде специальных знаков отличия, затем переселение в гетто, а далее — концентрационные лагеря.

Приказ о первом уже привели в исполнение, и для Полковника это был тревожный звоночек. Крайне тревожный. Для него он стал, словно призрак давно позабытого прошлого. Ядовитая химера, оживший ночной кошмар. Спора сибирской язвы, что столетия дремала глубоко в земле пока, наконец, её не откопали. Правда, уже на другой планете.

Обманываться и надеяться на иное развитие событий — глупо. Сангрин знал, что за этим последует, ибо наученный горьким опытом он давно уже перестал верить в иллюзии.

Плевать на опыт предыдущих поколений. Плевать на доводы рассудка. Плевать на успехи Эо и его друзей. Всегда и везде найдутся экзальтированные пропагандой «патриоты», чья неудовлетворенность жизнью и бурлящий коктейль из гормонов жаждут одного — найти всеобщего козла отпущения и хорошенечко прижать того к ногтю, будучи окрыленными чувством безнаказанности и вседозволенности. Особый статус «двадцать первых» санкционирован высшим государственным органом империи, а такие вещи хорошо развязывают руки.

И пускай днем «люди» бодро шагают по улицам города, радостно скандируя имена Эо, Германа и остальных. Пускай устраивают митинги, марши и демонстрации, преисполненные чувством гордости за отстаивание своей гражданской позиции. Как и ублажают себя мыслями о вдруг проснувшемся в душе милосердии, требуя отмены декреталия и всеобщего помилования.

Наступит ночь, и все они разбредутся по домам. А затем — к ним постучатся.

На первый раз допрашивать и угрожать никто не будет. Лишь тонко намекнут, что подобное поведение не приветствуется. Оно неугодно империи. Да и какой в этом смысл? Ставить на кон светлое будущее и будущее своих близких ради сражения с ветряными мельницами.

Это мигом поубавит спесь. Останутся лишь самые стойкие и бесстрашные. Но и их «сопротивление» будет продолжаться ровно до тех пор, пока живы их негласные лидеры. Стоит Вайоми и его друзьям хотя бы разочек оступиться и потерпеть поражение — не пройдет и пары дней, прежде чем жизнь снова вернется на круги своя. Так всегда было и будет. Валийская империя никогда бы не просуществовала пять эпох, если бы не имела при себе отлаженный механизм подавления. Несогласные будут всегда, и это первое, с чем властители обязаны научиться бороться.

К превеликому счастью Эо, Германа, Гласа и остальных, они не ощущали на себе весь груз ответственности и не вполне осознавали того факта, что последствия от их действий распространяются далеко за пределы локального конфликта.

Более того, спор между ними и Небесным Доминионом уже давно эволюционировал в категорию «макгаффина» — предмета, за которым все охотятся, но что это конкретно — уже не важно. Важно то, кто окажется победителем. Справятся и совершат невозможное, дав отпор мощнейшему клану континента — станут символом нового мира. Духом перемен. Альтернативой. Не справятся и потерпят поражение — империя и Пантеон сделают всё возможное, чтобы представить их в образе злобной собачонки, что, выскочив из подворотни, лишь на мгновение испугала боевого слона, а затем была раздавлена бронированной подошвой.

Такие герои появляются с завидной регулярностью, и столь же быстро исчезают без следа, превращаясь в весьма поучительную историю. Учись прилежно, будь трудолюбивым, плати налоги и служи во благо империи, а если что-то не нравится — терпи и не высовывайся. Вон Эо О’Вайоми пытался, и чем это для него обернулось? Распрощался с бессмертием спустя всего три месяца после того, как появился на Эль-Лире. Хочешь так же? Тогда вперед. А если нет — ты знаешь, что делать. Покорно склони голову и пройди мимо. Сам по себе ты никто, но зато вместе мы — сила. Общие интересы, общий враг, единая цель. Никакой индивидуальности и инакомыслия.