Солнце почти село, когда он, забравшись на вершину, принялся осматриваться при помощи амулета. И уже который раз при этом начал подумывать, что надо бы и в цепочку вложиться. Улучшить всё, что возможно не по минимуму, а всерьёз. Вещь на первый взгляд не такая уж остро необходимая, но это не так. Она однозначно весьма полезная, ведь её постоянно приходится использовать. Планы продать, чтобы взамен купить что-нибудь получше так и остаются планами, а время между тем на месте не стоит.

Увы, именно сейчас возможностей амулета не хватало. Свет от солнца в такое время суток распространяется почти параллельно земле, тени от барханов из-за этого вытянулись почти до горизонта. Любая сколь-нибудь заметная неровность их отбрасывает, и сами по себе они тоже не короткие. Пустыня из-за этого выглядит непривычно, а горы на севере с их по ночному мрачными ущельями смотрятся совсем уж странно, будто исполинская чёрная стена крепости тёмного волшебника. Никаких подробностей там не видать, но непохоже, что вершины стали ближе. Да, просматриваются получше, чем с побережья, однако детали ни утром, ни в полдень, ни вечером неразличимы.

Похоже, до них ещё шагать и шагать. Как бы ни больше того, что уже пройдено. И хорошо бы прикинуть с высоты дальнейший маршрут, потому что сухое русло дальше не тянется. Оно начинается от оазиса и почти по прямой уходит на юг, к океану. То есть Грешник прошёл его полностью, от устья до истока. Теперь использовать его, как дорогу на север, не получится.

Но попробуй тут что-нибудь пойми в этой чехарде причудливо-длинных теней, устроивших на однотонной поверхности пустыни знатный камуфляж.

Однако именно особенности предзакатного освещения позволили Грешнику заметить то, на что днём он бы вряд ли обратил внимание. Далеко на севере и чуть к востоку тени выстроили подобие шахматного рисунка. Похоже на то, будто там рядами располагались невысокие скалы. Разглядеть камни не получилось: чересчур далеко для амулета, да и цветами они не отличались от пустынного фона. Однако нет сомнений в том, что там располагаются многочисленные небольшие и чётко очерчённые возвышения схожих очертаний.

Это не похоже на игру природы, зато похоже на дело рук человеческих. Выглядит, как поселение с кое-как выпрямленными улочками, но планировка строений при этом одинаковая, разве что размеры иногда различаются. Невысокие домишки массово отбрасывают длинные тени на десятки метров. В других направлениях тоже света от заходящего солнца не хватает, но такая густота «чёрного камуфляжа» не просматривается.

Да, там несомненно что-то искусственное. Другого объяснения нет. Однако не верится, что люди способны жить в такой пустыне. Больше похоже на то, что селение заброшено. Но это ещё не повод разочаровываться, в деревне-призраке может найтись источник воды, ведь когда-то она там определённо была.

Да, воды у Грешника теперь завались, но надо помнить, что идти ещё далеко. Неизвестно даже, насколько далеко. Да и не факт, что добравшись до гор, встретит там процветающие края.

То есть это селение способно увеличить то расстояние, на которое он может попытаться продвинуться на север, не страдая от жажды. И хотя оно не совсем по пути располагается, есть смысл сделать небольшой крюк, потеря времени несерьёзная.

А если воды там нет, что тогда?

На этот счёт у Грешника имелись кое-какие соображения.

Спасибо морякам - подсказали. Теперь надо быстрее в лагерь вернуться, чтобы делом заняться.

Но он не торопился спускаться с бархана. Всё всматривался и всматривался в переплетение теней.

И думал.

Не исключено, что место действительно весьма перспективное. Там может найтись не только вода, а и ценные предметы. Покинутые поселения прямо-таки напрашиваются на то, чтобы в них клады оставлять.

Однако сокровищами в этом мире просто так не разбрасываются, следовательно, есть риск столкнуться с теми, кто их охраняет.

Может ну его? Не лучше ли будет тихо и мирно мимо пройти?

Нет - нельзя. Риск здесь присутствует всегда и повсюду, при этом в голой пустыне ничего ценного нет, а вот там всё, что угодно может обнаружиться.

Например, флешка с самыми ценными отметками на карте. Теми самыми, редчайшими, детализированными, пригодными не только для разглядывания неведомых территорий, а и для телепортации.

Если найти такую, глядишь, и добираться до гор не придётся.

Глава 19

Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация Северная Миба.

«Селение»

Скорость передвижения серьёзно снизилась. Непонятно, каким образом моряки управлялись со своей волокушей, но вот Грешнику она поначалу вообще не давалась. Причём он сделал облегчённый вариант, ему ведь всего-то и надо - три бочонка тащить. Однако уже через пару сотен метров осознал, что этот способ оказался немногим легче, чем если просто переносить поклажу на горбу.

Пришлось чуть подумать и поэкспериментировать. В итоге значительно удлинил постромки, и волокуша теперь болталась далеко за спиной. Шагать стало до такой степени легче, что Грешник на неё и рюкзаки отправил, и даже значительно облегчил разгрузочный жилет.

Столь незамысловатым способом за собой можно хоть миллион предметов испытания тащить, кукловоды в таких случаях участников никакими лимитами не ограничивают. То есть подобные «прицепы» - полезнейшая уязвимость в системе.

Ну и самый главный плюс, - плечи распрямились, из лопаток будто крылья выросли. Да, темп передвижения снизился, но оно того стоило. С дополнительным запасом Грешник сможет запросто пройти минимум дней семь, не опасаясь остаться посреди иссушённой пустыни без капли воды.

И не отказывая себе при этом в лишнем глотке.

Если недели не хватит, чтобы добраться до гор, это ещё не конец всем планам. Он сможет вернуться в лагерь, взять ещё три или четыре бочонка и снова вернуться на север. Всего-то два камня телепортации потратит, ведь при таких условиях дальше сотни километров от солёного озера вряд ли успеет удалиться, а цена за столь незначительное перемещение минимальная.

После возврата запасов в лагере моряков не останется. Ну и что с того? Ему надо добраться до гор и затем перебраться за них, других вариантов пока что не видит. Лишних семь суток существенно повышают шансы на успех.

А если и за четырнадцать дней дойти не получится, это означает, что на севере никакие не горы, а какой-то хитрый мираж.

Нет, не может этого быть. Мираж так долго не может поддерживаться. Он доберётся.

Ну а если всё же нет? Это будет, мягко говоря, досадно...

Ладно, всегда можно телепортироваться назад, к морю. Камней хватает, а там на корабле, проблем с водой нет. Место, конечно, бесперспективное, но это уже там думать станет: как быть и куда оттуда следует податься.

Зной и сыпучий песок - пока что единственные враги Грешника. Пустыня здесь вымершая полностью, последние признаки жизни он наблюдал в оазисе. С одной стороны это не так уж плохо, ведь никто не нападает, но с другой - напрягает. Ведь хочется верить, что там, в селении, найдётся вода. Однако в таком случае, чем ближе к ней, тем оживлённее должно становиться.