Где-то наверху и за десяток шагов волокуша сдвинулась с места. И сдвинулась серьёзно, метра на полтора. И как Грешник ни извивался, как ни сучил ногами, как ни пытался перебирать по постромкам, пришлось опуститься именно на столько.

Внизу, в опасной близости от ступней, снова клацнуло. А затем снова и снова. Непонятное существо, затаившееся на дне ловушки, стремительно активизировалось.

Нет, смотреть на это не нужно, сейчас каждое мгновение бесценно.

И нервы следует беречь.

Песок продолжал осыпаться, использовать его, как опору, нельзя. Но если полезть наверх просто на руках, держа всё тело на весу, волокуша не удержится. Пускай Грешник не толстяк, но росту в нём немало, мускулатуры тоже достаточно. Поэтому, вместо того, чтобы попытаться выбраться простейшим способом, пришлось применять сложный. Ногами в склон, шаг за шагом, раз за разом обрушивая песчаные лавины. И по чуть-чуть перебирая руками, на пределе сил сражаясь со скользкими постромками.

Вот уже глаза поравнялись с краем.

Ну давай, вперёд, ещё немного, и вырвешься!

И как раз в этот момент с левой руки слетела парусиновая петля, которую Грешник в очередной раз накрутил вокруг запястья. Чудом удержался от очередной потери высоты. Не тратя время на новую возню с парусиновой лентой, и продолжая перебирать ногами, выхватил нож, рванулся вверх, пытаясь дотянуться как можно дальше. И вонзил клинок в песок со всей дури, расчётливо обратив оружие плоской стороной лезвия к себе.

Всё, теперь у него появилась действительно надёжная точка опоры. Как ни слаб здешний грунт, добротно загнанный нож он должен удержать, если двигаться правильно - без рывков и ошибок.

За спиной свистнуло, и тут же по правой ноге что-то врезало с такой дурью, что Грешник вскрикнул с гневом и страхом, и лишь чудом не разжал пальцы, сомкнутые вокруг рукояти.

Ударом дело не ограничилось. Похоже, увесистое щупальце вбило в икру тот самый шип. И не просто вбило, оно сейчас вибрирует, напрягается, готовясь рывком сдёрнуть добычу со склона, чтобы принять её по полной программе на дне. Там из недр пустыни торопливо выбираются всё новые и новые уродливые конечности неведомой твари, и они вот-вот тоже займутся добычей.

Пытаться лезть дальше - не вариант. Вряд ли монстр окажется столь любезным, что позволит схваченной жертве свободно двигаться.

И что дальше? Покорно висеть пришпиленным за ногу в ожидании куда более неприятных событий?

То, что Грешник успел разглядеть при последнем взгляде, напрочь отбило мысли пострелять из обреза, или спрыгнуть вниз и устроить знатную рукопашную. Весовые категории откровенно несопоставимы, так что отсюда надо убираться без героических сражений.

И как можно быстрее.

Перестав пытаться закрепить левую ногу на склоне, он начал остервенело молотить ею по постороннему предмету, пронзившему правую. Моля при этом, чтобы нож действительно не выдернуло, ведь теперь вес тела удерживается лишь на нём.

Плюс неподъёмный «довесок» от щупальца, которое потихоньку наращивает усилия, стараясь сбросить добычу на дно.

Грешник попадал каждым ударом и колотил сильно, со всей дури, рискуя остаться без опоры. При этом коготь твари, вбитый в плоть, выворачивало, жестоко расширяя рану. Боль неописуемая, и кровь там, небось, хлещет, как из брандспойта. Но деваться некуда, приходится не обращать внимания.

Да пусть хоть с куском мышцы придётся расстаться, - невелика потеря в сравнении с жизнью. Сейчас главное - вырваться.

Любой ценой.

Ещё удар, совпавший с непроизвольным рывком терзаемой болью ноги. Грешник не выдержал, вскрикнул, леденея при этом от ужаса. Показалось, что нож начал выворачиваться из песка.

И на этом, похоже, всё, изувеченная конечность свободно болтается в воздухе.

Отчаянный рывок, и вот уже Грешник наполовину выбрался, навалившись грудью уже на горизонтальную поверхность. Новый свист позади, и обе ноги в неимоверном усилии вылетают из ямы, заставляя поясницу выгнуться до хруста в позвоночнике. Сам от себя такой акробатики не ожидал, чуть ли не сальто устроил. И проделал это всего-то на одной относительно надёжной точке опоры.

Спасибо широкому клинку: и в песке удержался, и не сломался.

Откатываясь от края, Грешник успел поймать взглядом повреждённую ногу. И понял, что придётся заняться ею немедленно. Очень уж торопливо пришлось вырываться, не считаясь с потерями. Теперь там всё плохо, сплошное мясное месиво, из которого бурно хлещет кровь. Даже малейшее промедление недопустимо.

- Твою мать! - вырвалось само по себе.

Нет, не из-за боли. Точнее, не только из-за неё. Ведь мог обойтись малой кровью, или даже вовсе без неё. Всего-то и требовалось - вовремя вспомнить про навыки.

А он про все забыл. Абсолютно про все. Щиты почему-то отразились. Должно быть, слишком чувствительно выставлены, вот и слились один за другим, приняв за угрозу удары о стенку ямы и обрушение на тело масс песка, что то и дело случалось при попытках выбраться. В итоге монстр пришпилил добычу первой же атакой.

Ну а последний выученный навык? Ладно, болтаясь внизу тяжело представить точку вне поля зрения. Но что мешало переместить на несколько метров, как только голова оказалась выше края?

Ничего не мешало, кроме консерватизма мышления.

Навыки от кукловодов - это то, к чему жизнь Грешника не подготовила. Его рефлексы заточены решать проблемы привычными способами. Да, думать в такой ситуации сложно, но это и не требуется, разум должен реагировать на автоматизме.

Увы, - автоматизма нет. Не выработался ещё.

И это плохо. Это чертовски плохо. Из-за этого Грешник сейчас едва не погиб.

Хотя насчёт «едва» - ещё не факт. Ведь кровь льёт нешуточно, рана не из пустяковых. Если не остановить немедленно, быстро свалится.

И уже не поднимется.

Будь дело на Земле, пришлось бы накладывать жгут. А здесь Грешник потянулся к разгрузке. В её мелком кармашке лежит набор трофейных медикаментов как раз на такой случай: лечение и обезболивающее. Заодно и сильное кровотечение в считанные секунды должно останавливать. Если доверять описаниям, при этом побочных эффектов куда меньше, чем у аптечки в браслете.

Из ямы вынесся кончик щупальца. Изогнулся, принялся перепахивать песок в шаге от Грешника. Тварь пыталась вслепую зацепить ускользнувшую добычу.

Потянувшись было к обрезу, Грешник тут же передумал стрелять.

Зачем, если имеется кое-что получше.

Поднявшись, поспешил к волокушам, отчаянно при этом хромая. Боль уже почти не ощущалась, вот только нога стала непослушной, «деревянной». Что-то с ней явно нехорошее, но ею он займётся потом.

Сейчас надо отомстить.

Жестоко отомстить.

Добравшись до груза, достал одну из гранат, прихваченных из лагеря моряков. Осклабился с великой радостью и безумием, развернулся, направился назад. Хромота при этом даже чуть излечилась.