— Справедливые вопросы, лорд Иррет, — я сердито уставилась на незнакомца, но он только еще шире улыбнулся и поднялся с кресла. — Если вы не против, оставлю вас вдвоем выяснять эти деликатные вопросы. Мы вроде бы все решили, а я по опыту знаю, что это такое — испытать на себе гнев жены. Будьте осторожны, лорд Иррет, не позволяйте ей добраться до сковородки. В руках женщин-даньяри это страшное оружие. Уж поверьте старику.

Мужчина потер шрам над бровью, чему-то усмехнувшись.

— Простите, что не заметила вас, но я не даньяри, — возразила я.

— Вы женщина, а каждая женщина — немного демоница, — многозначительно произнес тот и поклонился на прощание. — Доброй вам ночи.

— Доброй, — поморщился Эйр, наверняка уже представив в красках, что его ждет после того, как уйдет незнакомец. — Я распоряжусь насчет эскорта. Надеюсь, мы еще увидимся на рассвете.

Мужчина спрятал очередную ухмылку, еще раз поклонился и вышел, плотно затворив за собой двери. Эйр сразу же одарил меня хмурым взглядом.

— Ну спасибо, дорогая. Показала меня во всей красе перед союзниками. Это, между прочим, офицер из мира даньяри, воевавший на нашей стороне еще в прошлом Сопряжении и обещавший привести подмогу!

— А нечего было обманом выдворять меня из Ланвира, — огрызнулась я. — Получил то, что заслужил!

— Я заботился о тебе!

— Опоить меня зельем, сунуть поддельное брачное свидетельство — это забота?!

— А что это, по-твоему? Я должен был подстраховаться, чтобы в случае чего наследство досталось тебе, а не какой-нибудь Керри Шенбис!

— Я должна быть твоей подстраховкой! Зачем, по-твоему, я училась в академии и записывалась в отряд атакующей магии?

— Нет, Талли, — твердо произнес Эйр. Прямые черные брови сдвинулись над переносицей. — Мы оба отлично знаем, что изначально ты приехала в Ланвир не ради сражений с монстрами Запределья. Зато я был поставлен сюда королем защищать эти земли, поэтому уберечь и тебя, и весь город с академией — моя обязанность. Поэтому можешь сколько угодно позорить меня перед союзниками, а я бы повторил все то же самое, что уже сделал, лишь бы ты оказалась в безопасном месте.

— Самое безопасное для меня место — рядом с тобой. И не пытайся спорить! Я вернулась, хотя мы уже почти добрались до твоего поместья. Вернусь откуда угодно, хоть в темнице меня запри.

— Еще не хватало, — Эйр вздохнул и тяжело опустился в кресло. — Это ты пока не встретилась с тварями Запределья. Как увидишь мелкого жаберника — не ручную зверушку, выращенную кианами, а настоящую, зубастую, сама к родителям попросишься.

— Тогда ты удивишься, что по пути мы наткнулись на повозку, разломанную виверной. Я сама помогала освободить дорогу от обломков. И все равно я здесь!

Демон застонал, закрыв глаза ладонью.

— Проклятье…

— А то ты не знал, кого берешь замуж, — едко ответила я.

— Да уж догадывался, только не думал, что ты будешь настолько упорной. Слушай, я уже не знаю, как тебя уберечь от опасности. Я надеялся, что хотя бы третья моя невеста доживет до свадьбы целой и невредимой, но, похоже, боги не предусмотрели для меня такую возможность.

Мне хотелось съязвить на тему того, что теперь понятно, почему мы стали мужем и женой без церемонии и клятв. Однако голос Эйра звучал так печально, что у меня не повернулся язык.

Он переживал. Правда переживал, изо всех сил, и заботился, как умел. Кто же мог объяснить ему, что это совсем не то, что сделает меня счастливой?

Я подошла ближе к нему и положила ладонь на плечо. Эйр рассеянно погладил ее, глядя в огонь камина.

— Ты никогда не рассказывал о предыдущих двух невестах. Может, наконец-то поделишься тем, что с ними произошло?

— Сомневаюсь, что тебе будет приятно это услышать. Мне, например, узнать о Джейсе было не очень радостно.

Справедливый упрек я проигнорировала. Узнавать о бывших всегда удовольствие маленькое, но иногда без этого никак.

— Расскажи. Мне нужно знать. Ты любил их?

Он помолчал.

— Первую. Ее — да, любил. Со всем юношеским пылом, примерно как ты Джейса. А она, как выяснилось, выходила замуж за деньги. Я застал ее в постели с другим мужчиной всего за несколько дней до свадьбы. Я не хотел, чтобы получилось то, что получилось, но сдержаться было выше моих сил.

— Вот почему против тебя не выдвигали никаких обвинений.

— Да. Ее родители предпочли замять дело. Истина в этой ситуации не красила никого.

— А вторая невеста?

— Это был уже чистый династический брак. Мне жаль, что я ранил Имиру, но на самом деле рад, что до свадьбы так и не дошло. На этом браке настаивал мой отец, а я согласился, так как думал, что девушке из моего народа огонь будет не страшен. Только ее происхождение не помогло наладить нам совместную жизнь. Мы не могли найти общий язык, постоянно ругались, и одна из наших ссор завершилась тем, что я в прямом смысле полыхнул от злости. Она меня так и не простила, зато ее родители удовлетворились круглой суммой и обо всем «забыли». Меня до сих пор не покидает ощущение, что Имиру мне подсунули только ради того, чтобы получить эти деньги, — пробормотал Эйр. — Сейчас она вполне счастливо живет с человеческим мужем в северных провинциях.

— Сочувствую, что истории с твоими предыдущими невестами закончились плохо, — я вышла вперед, опустилась на колени и загородила камин, ловя взгляд жениха. — Только ты должен понять: что бы тогда ни случилось, это не значит, что со мной будет точно так же.

Он провел подушечками пальцев по моей щеке.

— Не значит. Но это вполне возможно. Особенно если я не буду заботиться о твоей безопасности или на нее наплюешь ты сама. Я не могу допустить, чтобы с тобой случилось то же самое, понимаешь?

Я поймала его руку и прижала к себе.

— Кто тебе сказал, что со мной обязательно должно что-то случиться? — я пристально всмотрелась в золотые глаза демона. — Скажи честно, зачем ты на самом деле меня спровадил в отдаленное имение? Порталы открылись, но ситуация пока не выглядит такой уж плохой.

— Это пока. Мы не знаем, что еще может свалиться на наши головы. Затмение до сих пор неполное — второй день подряд закрывается лишь краешек солнца. Летописи утверждают, что прошлое внеочередное Сопряжение было необычным, но в сохранившихся отрывках нет ни намека, чем оно отличалось от других. Может, когда солнце перекроется до конца, на нас спустится ядовитое облако, откуда мне знать… Я должен был тебя защитить от этого. Если с тобой что-то случится, я не переживу.

Я поднялась с колен и отряхнула ладони. Для своего возраста Эйр мог бы врать и получше. Золотые глаза. Они все-таки выдали правду.

— Я благодарна тебе за все, что ты делаешь. Желание спасти меня очень благородное. Но ты забываешь об одной вещи — я тоже тебя люблю, и мне точно так же хочется тебя спасти, как и тебе меня. А кроме тебя есть еще и те, кто вообще не может себя защитить. У меня есть хотя бы огонь, а что будет с Лессией, если все, кто может сражаться, будут прятаться в отдаленных имениях и твари доберутся туда? Ты подумал об этом? Не только ты один обязан быть защитником этих земель.