— Талли. — строго начал демон, вставая с кресла, однако я поднесла палец к его губам, прервав наверняка очень длинную и убедительную тираду о том, как я не права.

— Эйр, счастливого супружества не получится, если лгать друг другу и отгораживаться друг от друга стенами, пытаясь сделать все в одиночку. Не знаю, что ты не договариваешь, но учти: какой бы смертельный трюк ты ни задумал, я буду рядом. Может, наш брак будет коротким, зато честным, и мы будем вместе, даже если в желудке у саблезубого льва. Фальшивок, — я указала на горстку пепла, оставшуюся от брачного свидетельства, — мне не надо.

— Эта бумажка мне вообще-то денег стоила, — проворчал жених.

— Значит, жрец не будет возражать, если завтра мы проведем церемонию по-настоящему. Можно тоже тайную. Кстати, ты мог меня об этом просто попросить, вместо того чтобы опаивать и сгружать с вещами в карету.

— Не знаю, Талли. Не знаю.

— Зато я знаю.

Эйр задумчиво поворошил пепел и, наконец, смел его в камин.

— Ладно, будь по-твоему. Раз такое дело… — он вдруг хитро улыбнулся и притянул меня к себе. Мягкие губы любимого коснулись мочки уха, заставив мурашки забегать по спине. — Как насчет того, чтобы провести эту ночь у меня? Мне показалось, кое-кто требовал консуммации брака.

— Который еще не заключен!

Чтобы выскользнуть из его объятий, потребовались усилия, и не в последнюю очередь моральные. Весь день я злилась на Эйра, но в то же время не могла не думать о его сильных руках и лукавой улыбке, которые теперь были, пожалуй, чересчур близко, чтобы не потерять от них голову.

А я не могла сдаться так легко после того, как от меня чуть не избавились!

— Ты ответственен за жизни людей, киан и даньяри. Тебе нужно выспаться, чтобы не принимать ошибочные решения, — назидательно сказала я. — А мне еще нужно разместиться и все такое. И вообще, я сейчас должна быть в сотнях миль отсюда, так что не делай такое недовольное лицо! Сам виноват! Скажи спасибо, что я тебе хвост не укоротила!

Эйр рассмеялся.

— Ладно, ладно. На самом деле я страшно рад, что ты вернулась. Весь день был серым, печальным и тревожным. А тут вернулась ты — и все стало ярким. Мне тебя очень не хватало.

Он обнял меня так порывисто, что от неожиданности я издала глупый звук. Впрочем, он тут же потонул в мягкой ткани, когда я уткнулась лицом жениху в грудь и так же крепко его обняла.

И снова моя решимость провести эту ночь в другой спальне пошатнулась. Но я уже сказала свое слово.

— Может, передумаешь ночевать в другой спальне? — очень-очень хитро поинтересовался Эйр.

Я фыркнула, шутливо отпихнув его в сторону.

— Пусть у тебя будет стимул поскорее договориться со жрецом!

Демон притворно заломил руки.

— Как пожелаете, моя госпожа, хотя это заставляет мое сердце обливаться кровью. И все же… — он наклонился и нежно поцеловал меня в волосы. — Я действительно безумно рад тебя видеть, хотя и недоволен тем, что ты меня не послушалась.

Снаружи донесся тихий звон башенных часов. Мы оба повернулись в ту сторону, отсчитывая количество ударов колокола.

До рассвета оставалось не так уж много.

— Спокойной ночи, милый, — я тоже поцеловала его на прощание. — Буду молиться перед сном, чтобы завтрашний день не подарил нам неприятных сюрпризов.

— Хорошая мысль, — согласился Эйр. — Я тоже скоро пойду. Сначала надо закончить кое-какие документы.

Он с извиняющимся видом похлопал ладонью по стопке бумаг на столе. Она и правда выглядела внушительной, поэтому я, посочувствовав жениху, еще раз его обняла и только тогда направилась к выходу.

Уже у дверей, последний раз оглянувшись на любимого мужчину, я заметила каменную плиту, которая торчала из-под документов на столе. Однако мне это не показалось достаточно важным, чтобы возвращаться, поэтому я вышла в коридор.

С загадочными плитами еще успеется. А мне надо поскорее лечь спать, чтобы завтра встать пораньше и выяснить, где мой боевой отряд и чем я должна заниматься.

И самое главное — не спускать с Эйра глаз. Что бы он ни плел, что-то мой женишок задумал, и это что-то смертельно опасно, или я совсем не знаю мужчину, за которого собралась выходить замуж.

— Вот такая история, — закончила я для Анвы пересказ недавних событий. — Ну так как, ты согласна?

Последний раз мы с ней виделись несколько дней назад, на тренировке, еще до того как я отправилась на свадьбу Лессии, помирилась с Эйром и узнала правду о Керри Шенбис, Сопряжении и о том, что я теперь фальшивая жена. Это было едва ли не самым главным — в конце концов, я только что попросила подругу быть свидетельницей на подлинной свадебной церемонии. Вчера мы вместе с Эйром сходили к жрецу, служившему в часовне академии, и все объяснили. Венчание назначили на завтрашний вечер — достаточно, чтобы мы успели хотя бы немного подготовиться, хотя мой нетерпеливый жених, конечно же, был недоволен задержкой.

Анва выглядела растерянной и взъерошенной. Круглые глаза без ресниц моргали, не задерживаясь надолго ни на одном предмете.

Как и большинство студентов, новости о Сопряжении повергли ее в легкий шок, от которого она все еще не отошла. Хотя порталы открылись только позавчера, сегодня академия уже не досчиталась около десятка учащихся. Они слиняли, испугавшись того, что придется участвовать в настоящем бою. Кое-кого поймали и наказали в назидание остальным.

В сравнении с этим для однокурсников мое желание вернуться из безопасных земель и защищать Ланвир выглядело странным. Весь вчерашний день, когда я ходила по академии и узнавала, в какой отряд назначена, меня провожали долгими взглядами — как же, могла спастись, а зачем-то приехала обратно!

Подруга тоже удивлялась, почему я так легко перенесла известия о порталах. Я и сама не могла назвать точную причину.

Наверное, мне было о чем поволноваться и кроме чудовищ Запределья. Обман Шенбисов, попытка Эйра меня опоить, фальшивое свидетельство о браке, смутное чувство, что жених готовит что-то дурное для себя, — вместе с Сопряжением все спуталось в такой клубок переживаний и чувств, что голос страха в общем хоре звучал приглушенно.

В любом случае первокурсников не стремились кинуть в самую гущу боя. Многие из нас не умели ничего, кроме простейших заклинаний, поэтому для нас подбирали задания попроще. Кого-то распределили помогать в зачаровании боеприпасов, читай — бегать по мелким поручениям и подносить ингредиенты. Кого-то отправили в город и ближайшие деревни укреплять защиту, то есть копать рвы и строить частоколы. Девушек с хорошим зрением подрядили стоять в дозоре. В их число попали и мы с Анвой.

Без казусов не обошлось. Рядом с рекой выставили посты следить за тем, чтобы рядом не открылся портал и по водным потокам в город не попала какая-нибудь гадость. На каждом посту должен был присутствовать водный маг, и туда отправили всех киан, даже с первого курса.