— Я не смогу продолжить род, если мой жених погибнет, — прервала я.

— Тогда позаботьтесь о его землях, — упрямо сказала Лессия.

— Я и этого не могу, потому что я ему еще не жена! Что толку от того, что я прячусь за толстыми стенами, если я даже помочь ему не могу!

Девушка странно кашлянула и отвела взгляд в сторону. Карета к этому моменту остановилась, но я, заметив подозрительное движение Лессии, не торопилась выскакивать наружу.

— В чем дело? Что вы мне недоговариваете?

Она смущенно достала из-под сиденья небольшой дорожный сундучок, открыла его и протянула мне украшенную вензелями бумагу. Прочитав, что там написано, я едва не задохнулась.

— Брачное свидетельство? Я не венчалась с Эйром!

— Вы дали ему согласие на брак, так ведь?

— Да, но нужны же свидетели.

— Ими стали мы с Вейноном, — тихо сказала Лессия, изучая свои сцепленные на коленях ладони. — Эйр пришел утром с бумагами, сообщил, что подкупил жреца и нужно всего лишь расписаться. Ну а мне не обязательно было слышать ваш обмен клятвами, чтобы знать, что вы с братом любите друг друга.

— Да какая разница! Это же все равно обман!

— Обман, — согласилась она и тут же возразила: — Да не совсем. О том, что официальной церемонии не было, знаем только мы четверо. Мы с Вейноном понимаем, что руководило

Эйром, поэтому будем молчать, а вся академия уже давно в уме считает вас двоих женатыми людьми. Никто не удивится, увидев свидетельство.

— О да, — процедила я. — Эйр очень постарался, чтобы в глазах общества я с самого начала закрепилась как его жена.

— Разве это плохо? Талли, подумайте о том, как он вам доверяет! Он отдал вам все свои земли, сделал хозяйкой Ланвира — и все это даже без церемонии и консуммации брака!

— Он опоил меня сонным зельем и тайком отправил подальше от себя — это что, похоже на доверие? А его владения я никогда и не просила! — я рассерженно бросила свидетельство на сиденье и, пошире распахнув дверь кареты, выскочила на дорогу. — Лессия, прошу вас, если не хотите возвращаться в академию, перейдите во вторую карету.

— Это вы сядьте обратно, — дрожащим голосом ответила Лессия. — Я не позволю вам рисковать собственной головой. Вы сошли с ума, раз хотите так глупо умереть!

На миг в голове пронеслась мысль, что я, наверное, и правда свихнулась. Растрепанная, неумытая, помятая после долгого сна, под плащом вместо дорожного платья ночная рубашка. Мне бы привести себя в порядок и вместе с подругой по несчастью переждать беду в отдаленном имении, где нам ничего не будет грозить, а я вместо этого мчусь в сердце битвы, чтобы сражаться с чудовищами, каких никогда в жизни и в глаза-то не видела. Что если академию осаждают полчища серокожих и остроухих воинов, владеющих неведомой магией и зовущихся эльфами? Даже если тот мужчина по имени Хейс не солгал, мне может встретиться кто угодно из Запределья. Что с того, что учебник по монстрологии прочитан от корки до корки, если я упаду в обморок от ужаса, увидев гигантского головорога? Помогу ли я Эйру, если умру еще по дороге к нему из-за того, что в меня плюнет ядом веерник?

Но в следующий миг пришла другая мысль. С моими однокурсниками и друзьями — Анвой, Далвитом, да даже Джейсом! — может случиться ровно то же самое. Только у них нет возможности сбежать и пересидеть в безопасном месте, пока остальные умирают за то, чтобы они жили.

Хотя больше всего меня беспокоил Эйр. Я не могла похвастаться долгим знакомством с ним, но настолько вросла в него душой, что чувствовала: если этот балбес пошел на такую меру, как подсовывание мне сонного зелья, то он собирается выкинуть что-то опасное. Возможно, смертельно опасное. А это значит, что я должна быть рядом и помешать ему, пока он не свернул шею, считая, что меня спасает.

Если подозрения правдивы, то проклятому демону стоит бояться меня сильнее, чем разъяренную драконицу!

— Выйдите, — твердо повторила я. — Мы обе знаем, где сейчас мое место.

— Да, — обиделась девушка, — в безопасных землях, как и мое!

— Со всем уважением к вам, Лессия, мой огненный дар сильнее.

— И что? — язвительно поинтересовалась она. — Хотите сказать, что вы бывалый вояка? Вы точно такой же зеленый маг-новичок, который не всегда способен подчинить собственный дар. Эйр не отправил бы вас из академии, не будь у него на это серьезных причин.

— Вот именно. Поэтому я и должна быть рядом с ним, иначе он напрочь забудет о том, что у него молодая невеста, ради которой стоит поберечься!

Лессия застыла с открытым ртом, не зная, что возразить. Похоже, я попала в яблочко, поэтому уперла руки в бока и упрямо сказала:

— Не хотите — не переходите в другую карету, но я возвращаюсь в Ланвир. Учтите: если потребуется, я пойду пешком. Это мое последнее слово.

На миловидном личике сестры Эйра отражалась вся буря опутывающих ее эмоций. То она поджимала губы, сердясь на то, как я с ней обращаюсь, то болезненно морщилась и складывала бровки домиком, наверное, думая о том, что ждет ее мужа и брата. Наконец девушка тяжело вздохнула и спустилась на обочину дороги, придерживая платье.

— Ладно. Я пообещала Вейнону, что буду держаться подальше от опасности. Мы об этом договорились очень давно, еще когда Эйр только предполагал, что может случиться неожиданное Сопряжение. Но вы-то такой клятвы не давали. Вам вообще не дали возможности самой принять решение. Несмотря на нежную любовь к брату, я считаю, что это несправедливо, поэтому не буду препятствовать. Все, о чем я вас попрошу: будьте осторожны, хорошо? Если с вами что-то случится, Эйр сойдет с ума.

— Поверьте, я буду очень осторожна. Мне тоже очень хочется добраться до него живой.

— Чтобы как следует отлупить его? — Лессия хихикнула. — Это чувство мне знакомо. Но все-таки… пожалуйста, поворачивайте обратно, если заметите врагов. А я буду молиться всем богам, чтобы вы доехали целой и невредимой.

На прощание она крепко обняла меня, обдав душистой волной духов. Я тоже не удержалась и чмокнула ее в щеку, радуясь, что у меня такая понятливая золовка. После этого слуги помогли перенести вещи из одной кареты в другую, два оставленных Лессией слуги-охранника заняли места на запятках, и экипажи тронулись в путь, только теперь в разные стороны.

Я потихоньку приводила себя в порядок, постоянно глядя в окно, на клонящееся к закату солнце, и отсчитывая мгновения до возвращения в Ланвир. Каждый раз, когда я думала об Эйре, на кончиках пальцев зажигались непрошеные огоньки.

Как бы сегодня моего дорогого новоиспеченного муженька не ждало кое-что похуже орд темных эльфов — я.

Мы почти добрались до Ланвира, когда кучер был вынужден остановить карету. К этому моменту стемнело, и он, не разглядев, наехал на какое-то препятствие.