Предполагаю, прими я Мари обратно, она бы призналась, что письмо не тайком переписала, а ей его продиктовали и велели мне передать. Но раз я этого не сделал, то всё, что со мной произойдёт — заслуженная кара.

— Ты же ей не поверил? — когда за гостьей захлопнулась дверь, ещё раз спросила Таис, и я прижал её к груди.

— Нет, — поглаживая по роскошным волосам, поцеловал макушку любимой, а сам подумал: «Надеюсь, ты меня простишь: дальнейший мой план тебе явно не понравится».

Таис как прочувствовала надвигающуюся опасность и остаток дня старалась не упускать меня из поля зрения. Даже к ночи у нас не случился скандал, она не стала уже по сложившейся традиции выгонять меня из спальни, а наоборот охотно приняла.

Пришлось ждать, когда моё сокровище глубоко и крепко заснёт и лишь, потом отправился в кабинет и написал Бруту, что место и время теперь известно. Далее путь лежал в хранилище артефактов, из которого я забрал недавно приобретённую там вещь, выторгованную у Славийского в обмен на послабление условий его содержания.

«Таис будет в бешенстве», — подумал я, разглядывая шесть невзрачных кристаллов. Ничего, это для её же безопасности. Она ни за что не останется дома, а поход на Рангога обещает быть кровопролитным и потребует от меня полной сосредоточенности на поставленной цели. Женщина, тем более любимая, на войне — обуза. Даже такая, как Таис. Принимать решения, оглядываясь на сохранность жены, не приемлемо. Я поступаю правильно.

Пока бесшумно расставлял по спальне кристаллы, моя красавица мило посапывала. Совесть, конечно, колола, но успокаивал себя тем, что не так уж долго Таис придётся сидеть в заточении, к слову весьма комфортном. Зато вот мне жизнь сахаром точно не покажется. Таис в четырёх стенах наедине со своей бурной фантазией таких козней навыдумывает, страшно представить, что обрушится на мою голову, когда вернусь.

Забрался под одеяло, подтянул горячее тело жены и, уткнувшись в её затылок, так и пролежал до утра, не сомкнув глаз.

— А давай мы сегодня до обеда проваляемся в кровати, а потом, когда земля прогреется, пойдём валяться в сад, — сладко зевая и потягиваясь, предложила Таис и, поёрзав попкой, перевернулась ко мне лицом. — Как тебе идея? — под конец фразы Таис перестала улыбаться, встревожилась и приподнялась на локоток. — Что случилось?!

— Мне надо уехать, — сказал я, погладил по румяной щёчке жены, быстро поцеловал её в губы и встал.

— Я с тобой! — Таис суетливо огляделась, нырнула под кровать и, нащупав там сорочку, бегом оделась. — Куда мы едем? — поинтересовалась Таис, вслед за мной залетев в ванную.

Облокотился ладонями о раковину и молчу, рассчитывал, что этот разговор не начнется, пока не соберусь.

— Я не возьму тебя с собой, — наконец признался я.

— Хорошо, но скажи, это твоя поездка никак же не связана с вчерашним визитом лживой змеи? — Таис закрыла в комнату дверь и подперла её спиной, без ответа она меня не выпустит.

— Связана…

— Так и знала! — всплеснув руками, взорвалась супруга. — Вроде муж у меня не дурак, а пошёл на поводу бывшей грелки. Первое — поездка накрылась, ты никуда не поедешь. Второе — срочно веду тебя к лекарю, твои мозги барахлят.

Как мог, сглаживал ситуацию, пытался объяснить Таис, что мы с Брутом давно знали о готовящейся западне и хотим сыграть на опережение. Такого удачного случая, когда Рангог покинет сердце диких земель и с небольшой армией близко подойдёт к имперским границам, больше и не представится. Он готовит ловушку для нас, а мы для него. Лишившись лидера, командиры дикарей перегрызутся за власть, междоусобицы их и погубят. На все мои доводы Таис выкрикивала лишь одно:

— На дикие земли не пущу, именно там ты и погиб в видении.

Спорили мы долго и упорно. Супруга поняв, что меня не переубедить, со словами: «Никуда от меня не денешься, еду с тобой», — кинулась в гардеробную.

Вышел из спальни, при всем желании Таис не сможет преследовать меня, и скоро она это поймет.

— Влад! Влад! Нет! — от истошных криков сердце сжалось, чувствую себя как никогда паршиво.

Шаг за шагом отхожу от спальни, но Таис не утихает, она вопит, ругается, крушит мебель.

— Ничего, ничего, выпускай злость, моё сокровище, так легче, — прошептал я и дал себе обещание, что впредь никогда не заставлю Таис так мучиться.

Таис.

Перевернув вверх дном всю комнату, от бессилия упала на пол и, колотя по ковру кулаками, зарыдала.

Невидимая стена не выпускала меня из комнаты, и не подпускала к окнам, а Влад тем временем отдалялся и скоро мне его уже не догнать.

Первой решилась ко мне постучать Эльза. Она с опаской приоткрыла дверь, но смогла пройти вглубь комнаты не дальше метра, магия Влада не пустила.

— Эльза, ты сейчас на Снеже полетишь к моему старому знакомому. Зовут Калиб. Передашь от меня записку и привезёшь его сюда, — без приветствия, без объяснений начала я, и подруга сникла.

— Я всё, что угодно для тебя готова сделать, но Атал меня за ворота не выпустит, — огорошила девушка, и новая волна истерики нахлынула на меня.

Как я орала на Атала за то, что не отправился с Владом, как костерила Арагона за то, что оставил главного стража охранять меня. Если бы энергетическая стена не сдерживала, камня на камне не оставила бы от замка.

Пустила в ход всё: угрожала, умоляла, шантажировала, опустилась даже до того, что обещала Аталу, как только выберусь из комнаты, вонзить в шею клинок. И мне не стыдно, если надо, я ради Влада и не на такое пойду.

К вечеру уговорила главного стража послать за Калибом. Атал никак не мог понять, чем он может помочь, но я всё-таки его убедила, что такой проныра порой знает куда больше, чем все императорские шпионы вместе взятые. Он на диких землях свой, при нем открыто обсуждают любые темы, не переживая, что информация уйдет дальше его ушей.

Калиб прибыл к ночи и подтвердил мои самые страшные опасения.

— Девочка, жаль тебя расстраивать, но поход твоего мужа обречён на неудачу, — опустив глаза, прохрипел Нарх, посмотрел на часы и тяжело выдохнул. — Думаю, они уже угодили в западню, а если нет, то вот-вот попадут.

— Влад и император два сильных мага. Рангог же просто зарвавшийся дикарь. Нарх ты несёшь чушь! — вмешался Атал.

— Да-да, — покачивая головой, согласился Калиб, — Он дикарь, но сумел переманить на свою сторону добрую дюжину имперских вельмож, а ещё у него не один месяц прожил вот её дядюшка, — Нарх продолжая смотреть на Атала, тыкал в меня пальцем. — Откуда думаешь у Славийского средства на его изобретения? Стоят они целое состояние, а он отнюдь не богат. Рангог спонсировал Криса, тот взамен делился секретами, — Калиб с долгой дороги устал, годы берут своё, и он, мучая паузой, кряхтя, присел на пол. — У Рангога имеется средство быстро перебрасывать армию на дальние расстояния. Но и это ещё не самая большая загвоздка. Проблема в том, что у него есть цепь, и если она сложена вкруг, то любой маг, который в ней окажется, теряет силу, постепенно чахнет, и, в конце концов, гибнет.