Поплавки «Бурану» не пригодились. Когда Клим заставил зависнуть шаттл над поверхностью воды, та вдруг забурлила, покрывшись мелкими пузырями.

– На нас что-то движется! Из-под воды! – воскликнул Клим, поднимая «Буран» повыше.

Над бескрайним морем появилась гладкая белая макушка строения, похожая на закрученную раковину улитки. Купол рос и рос, с него ниспадали целые реки воды. В основании вынырнувшего полностью купола обнаружилась круглая посадочная площадка, куда Клим и направил шаттл.

«Буран» садился, окруженный поднятой в воздух его двигателями водяной пылью.

– Посадка успешная. Положение челнока – устойчивое, – сам себе пробурчал под нос Клим, отключая системы челнока, – мне с тобой идти?

Гвоздь отрицательно качнул головой.

– Нет, жди здесь.

Выйдя и из кабины и пройдя через пустой грузовой отсек, Гвоздев спрыгнул на землю. Ну как землю, под ногами хлюпало нечто, похожее на плотную пропитанную синюю губку. Гвоздь подумал о том, чтобы снять со спины «Катюшу», вроде как он на переговоры собирается. Но так как сами криссы про оружие ничего не говорили, он решил оставить верную подругу при себе.

Во всплывшем со дна морского куполе отрылся люк, из которого с хлопком вырвался воздух. И пара жуткеньких созданий. Один из них точно когда-то был человеком. Но либо очень давно, либо кто над ним очень тщательно поработал. Выпуклое черное забрало, частично переходившее на грудь, скрывало его лицо. Но фигура была явно человеческая. С мощными руками до колен, в которых вместо бицепса стояли два толстых гидроцилиндра. Руки заканчивались мощными двухпальцевыми захватами, неприятно напоминающими секатор. Его компаньон же был ящером. Настоящим прямоходящим ящером, с металлическими челюстями и двумя смешными коротенькими передними лапками. Объединяло этих «франкенштейнов» одно – из спин, закрытые прозрачными пузырями с жидкостью, торчали наросты из бирюзовых кораллов. То есть это не очередные Слуги вышли Гвоздева встречать, а сами господа наконец почтили Звездного Маршала вниманием.

– Я вас горячо приветствую! – несмотря на высокий пост в Земном Абсолюте Гвоздев был далек от дел дипломатических и не знал, как правильно начать переговоры с заклятым врагом человечества, – это вся делегация? Или еще участники подтянутся?

– Идем, – махнул клешней человекообразный крисс, – мы ждем тебя.

– Мы? – не сразу понял, о чем речь Гвоздев. Вроде бы вот, стоят перед ним два крисса… однако вот это «мы ждем» немного его смущало.

– Мы ждем, – не стал опускаться до объяснений крисс.

– Ладно, не буду вас задерживать, – Гвоздь вошел в купол. Он ожидал увидеть какой-нибудь зал для совещаний, но оказался в небольшом круглом закутке диаметром в пару метров, – эй, а куда…

Договорить он не успел, пол под его ногами разошелся на несколько плоскостей, которые задвинулись в стены.

– Твою ж! – только и успел крикнуть Гвоздь, проваливаясь в отвесно уходящую вниз трубу.

Если криссы хотели от него таким незатейливым способом избавиться, то они сильно просчитались. Палыч, не дожидаясь команды, включил налобный фонарь и подал тягу на реактивный ранец. Скорость падения резко упала до безопасных величин, а Гвоздев увидел прямо перед своим носом отвесную, переливающуюся множеством мелких кристалликов стену.

– Взлетаем обратно наверх? – спросил Палыч.

– Нет. Криссы нас куда-то приглашали? Так давай выясним куда. Опускаемся вниз, – на этот раз Гвоздь не постеснялся взять в руки «Катюшу».

Труба была немаленькой, Гвоздь «падал» не меньше минуты, а когда наконец «упал», то завис от в воздухе потеряв дар речи от удивления.

– Это как аквариум… только наоборот.

– А как по мне, так больше на театр похоже, – не согласился с Гвоздев Палыч.

Они оба были правы. Гвоздь, потому, что он очутился на большой овальной арене, за прозрачными стенками которой находилась сплошная толща воды. А за стенками располагались кольцевые ряды сидений на которых восседали… существа. Паря на реактивной струе, Гвоздев медленно вращался вокруг собственной оси и разглядывал примеры многообразия жизни во Вселенной. На полках, креслах, подставках или просто поддерживаемые силовым полем, сидели, лежали или парили в воздухе чудовища, которые могли явится во снах только пациентам психушки. Многолапые насекомо- и паукообразные. Покрытые шерстью, щупальцами и глазами. Одни напоминали представителей животного мира Земли, другие были вообще ни на что не похожие. Светящиеся кристаллы, желеобразные сгустки и даже обвешанные черными стручками кусты. И на самом деле все это многообразие было представлено одним видом – криссами. Потому из каждого существа произрастали ненавистные Гвоздю бирюзовые ветви кораллов. Некоторые инопланетные существа заросли ими так же, как наблюдатель криссов на Земле и вряд ли могли бы передвигаться без посторонней помощи.

– И чего они все ждут? Может речь какую-нибудь толкнуть? – Гвоздь к выступлению перед многотысячной толпой готов не был. Перед полетом «Бурана» он был готов резать, кромсать, жечь и взрывать. Да и что ему бросить в лицо этих молчаливых ублюдков – оставьте Землю в покое иначе мы… Вот что «мы»? Флот беспомощно завис возле их родной планеты и непонятно, почему его вообще еще не уничтожили. Восстановить потери чази, люди и «Поколение» смогут только через долгие годы, в то время как их планеты будут уязвимы для удара.

– Приземляемся? – спросил Палыч у призадумавшегося Гвоздя, – топливо, чай, не бесконечное.

– Ага, садимся и ждем, что нам эти уродцы расскажут, – Гвоздев решил отправить подачу на сторону врага. Раз самому сказать нечего, можно послушать, что они предлагают.

Палыч уменьшил тягу ранца, и Гвоздев приземлился на арену. Под его ногами что-то ощутимо хрустнуло. Он наклонился и рассмотрел более внимательно устилавшую землю крупную гальку.

– А песочек на этом пляже жутковатый, – отметил Палыч, когда Гвоздев зачерпнул рукой «гальку» и поднес ее к шлему.

Осколки костей, панцирей и куски перекрученной и подпаленной керамики, пластика и металлолома. Хорошо же криссы встречают парламентеров! Сколько же на этой арене погибло живых и модифицированных существ!

– Скорее всего они и нас собираются в труху перемолоть, – мрачно предположил Палыч, а Гвоздев отряхнул с руки обломки.

Пол под ногами Гвоздя слегка дрогнул.

– А вот, кажись, сам перемалыватель явился, – прокомментировал Палыч, появление цилиндрической капсулы, которая лезла из-под земли, разбрасывая в стороны «гальку» метрах в ста от Гвоздева.

Вытянувшись на два человеческих роста, капсула остановилась. На ее блестящем боку появился овальный контур люка, который скользнул в сторону, открывая ослепительно сияющее нутро. И из него на арену шагнула темная фигура.