прослойка состоятельных индивидов, получивших свою роскошь без труда, в основном по наследству. Работать такие личности не привыкли и необходимости в этом не испытывают. Они живут в своё удовольствие, но жажда величия требует от них демонстрировать всем собственное превосходство. В процентном отношении данная социальная прослойка невелика, но суть не в этом. Она в том, что остальные деграданты, не имеющие средств для роскошного безделья, испытывают к ним зависть и желание жить аналогичным образом.

– Полагаю, в этом они ничем не отличаются от нас, – в голосе Владыки не было ни малейшей насмешки. – Стремление к хорошей жизни есть двигатель как личного успеха, так и прогресса цивилизации в целом.

– Совершенно верно, – подтвердил седой академик. – Различие между нами в другом. А именно: вопреки здравому смыслу деграданты не стремятся работать в поте лица, дабы обрести желаемое состояние. Большинство из них работает ради работы, чтобы обеспечить себя пропитанием и мелкими удобствами. Выражаясь просто, пахать круглые сутки даже ради себя любимого у них способен далеко не каждый. На этом фоне у деградантов обильное развитие получила тяга к отдыху. Они готовы отдыхать по любому поводу и без такового. Любой предлог, позволяющий отложить или отказаться от работы, приветствуется. В этой связи способов уничтожить своё время у них изобретено предостаточно. Практически во всех языках их планеты даже существует специальный речевой оборот, в буквальном смысле означающий «убить время».

– Как мы можем обратить данный факт на пользу нашему Доминиону? – поинтересовался Мазатль. – Насколько я понял ваши объяснения, академик, Величайший Лев на своей планете был вынужден работать, но с тоской и ностальгией вспоминал времена юности, когда его жизнь в основном состояла из виртуальных развлечений. Оказавшись у нас, он практически обрёл свою мечту, но теперь ему мало просто прожигать время в виртуальном пространстве. Он хочет доминировать над другими такими же прожигателями, дабы кормить этим собственную манию величия. Обычная черта всех Величайших, только выраженная в непривычном для нас виде.

– Совершенно верно, – вновь подтвердил старый учёный. – Поэтому мы предлагаем не препятствовать претенденту. Если поднять уровень игровых способностей у его андроидных телохранителей, он может что-нибудь заподозрить. Проще дать ему доступ к соревнованиям других таких же бездельников. Чем глубже претендент погружается в столь привлекательную для него виртуальную реальность, тем проще нам контролировать его существование. Пусть соревнуется с ними в виртуальных изысках, это увлечет его ещё сильней.

– А таковые соревнования есть? – Владыка Мазатль насупился, вспоминая известную ему на эту тему информацию. – Разве они не запрещены законом? Дабы не разжигать классовую ненависть среди простых граждан Империи, которым недоступны подобные развлечения?

– Не запрещены, – вмешался в разговор начальник секретной службы. – Такой запрет существовал триста лет назад, но позже был снят в результате многочисленных консультаций с производителями игрового оборудования. Закон запрещает только рекламу и освещение жизни в виртуальном пространстве. Частные лица вправе самостоятельно решать, как проводить свой досуг. Любители виртуальной реальности могут тратить собственные деньги на неё, сколько угодно, но бравировать этим запрещено в целях исключения лишней нагрузки на социальную напряжённость. В этой связи любители виртуальных соревнований вступают в Виртрисы, специализированные имперские сообщества, в рамках которых разрешена любая виртуальная деятельность. За рамками Виртрисов подобная активность не освещается.

– Подготовьте для меня информационную сводку по этой теме, – распорядился Владыка Мазатль. – И подберите для нашего претендента наиболее многочисленный Виртрис, чтобы его присутствие затерялось в большом количестве участников.

* * *

Обширное пространство правительственного зала официальной резиденции Владыки Великого Доминиона Цетеки было заполнено целиком, но на этот раз заседание проводилось в закрытом режиме и многочисленные репортёрские кресла отсутствовали. На месте убранных под поверхность пола кресел светились несколько больших видеосфер, ведущих трансляцию с рабочих мест участвующих в заседании министров и глав планетарных президиумов Доминиона. Однако в данный момент взгляды всех были устремлены к центральному экрану, демонстрирующему запись, распространяемую сейчас всеми новостными агентствами Империи.

– Охладитель-66, ответь Плавильщику-122! – Запись была сделана телеметрией автоматического ретранслятора металлургического комбината, расположенного в астероидном поясе богатой имперской солнечной системы.

Сеть литейных цехов была разнесена почти по сотне крупных астероидов, когда-то очень давно бывших ресурсными. Все полезные ископаемые из астероидного пояса выгребли пару тысяч лет назад, вследствие чего объём астероидного поля уменьшился втрое, а плотность возросла вдесятеро из-за миллионов тонн раздробленной пустой породы, выброшенной в космос прямо на местах разработки. С течением столетий вся эта каша обломков распределилась по орбитам наиболее тяжёлых астероидов, частично осев на их поверхностях, и утратившее судоходность астероидное облако вновь стало представлять коммерческий интерес. В силу своего соседства сразу с обеими населёнными планетами данной системы облако являлось своеобразным форпостом на пути между ними. С ростом технологий на местные астероиды всё больше обращала взгляды тяжёлая промышленность, и вскоре на безжизненные куски камня, которых здесь имелось в изобилии, с обеих планет начали переносить сначала вредное, потом грязное, а после и прочее производство.

В настоящее время в астероидном поясе находились целая сеть крупных промышленных предприятий и ещё более крупная сеть складов, обеспечивающая оные предприятия сырьём и накопителями готовой продукции. Мощные корпуса различных объектов, рассыпанные по океану застывших в космическом мраке исполинских каменных глыб, источенных воронками древних шахт, поблёскивали, отражая свет местного солнца, и были хорошо заметны даже на большом расстоянии. По проложенным через каменное море оптимальным маршрутам текли ручейки космических грузовиков, между связанными в производственные цепочки астероидами сновали специализированные суда, вокруг периметра астероидного поля перемещались корветы патрулей частной охраны.

Промышленный сектор, не затихающий ни днём ни ночью, привычно бурлил рабочей активностью и мог послужить наглядным пособием грамотного подхода к рациональной эргономике и образцовой логистике.

– Плавильщик-122, слушаю тебя! – откликнулся пилот судна-охладителя.

– Начинай охлаждение двадцать восьмого резервуара! – голос оператора плавильного цеха подёрнулся рябью помех. – Я приступаю к формованию продукта!

– Не рано ли? – усомнился Охладитель. – Расплав должен кипеть ещё десять минут.

– Ничего с ним не случится! – недовольно ответил литейщик. – Эти десять минут – обычная перестраховка! Мне надо проверить электронику, всё сбоит, словно проклятое, ИИ реагирует через раз, если он накроется медным тазом, начальство с меня взыщет убытки! В погребальной урне я видел такое счастье! Начинай охлаждение, я вызываю инженерную бригаду, пусть разбираются с…

В этот момент вялое шипение помех резко зашкалило, связь оборвалась, и картинка на несколько секунд застыла, словно на стоп-кадре. Потом видеоряд продолжился, и мирный стоп-кадр сменился трансляцией бойни. Астероидный пояс вспухал вспышками разрывов, с дальней стороны каменного облака к промышленным объектам мчались многочисленные кластеры истребителей Роя Ххззутов, недалеко от видимой границы промышленного сектора из гиперпространства в реальный космос сыпались