А потом вакханалия ограбленных свалок металлолома и больной фантазии внезапно заканчивается. А всего-то и потребовалось, чтобы подошли танки охранения каравана.

— Вик, бросай все и полным ходом к точке! — внезапно перекрыл перекличку разведчиков координатором громкий и четкий голос профессора. — Противник пытался замедлить наше продвижение к нашей цели, я в этом уверен. Потому что так прямо сейчас что-то происходит! Тебе прикроют спину и борта, только прорвись и останови это! Или хотя бы передай информацию. Иначе весь наш план под угрозой. Мы просто застрянем здесь!

Может, «Шестерка» и уступала прототипам конца войны в защищенности и ряде других показателей, но вот скорость такую они развить не могли. Никто не мог, кроме совсем лёгких «Локхотов», но у тех в жертву подвижности конструкторы принесли буквально всё. Марш-бросок на максимальной скорости совмещенный с разведкой боем мягко говоря не являлся их стихией. Не уверен, что даже превращение в Сталь кардинально смогло бы что-то изменить. А вот становление Сталью моего танка окончательно превратило ТТП-6-У в несокрушимый обычным оружием таран!

Лина держала курс и максимальную скорость, допуская необходимый минимум маневров. Мы несколько раз нагоняли потрепаных или исчерпавших боезапас врагов — но специально их не искали, как и не уклонялись от боя. Возможно, кого-то пропустили под невидимостью — пусть. Не пытаются стрелять — и хорошо. У нас единственная цель — а остальное оставлено на други…

Земля качнулась под траками и задрожала, как в лихорадке, разом выбив из головы все пафосные мысли. По левому борту — и близко! — лег залп чего-то крайне серьезного и очень крупнокалиберного. И отнюдь не медленно валящиеся с неба бочки с бинарной смесью!

Кажется, нашу несокрушимость я немного преувеличил. Прямое попадание — Сталь, как мне говорили, восстановится назад из разлетевшихся обломков. А вот люди попросту испарятся!

— Перехожу к движению с противоартеллирийским маневром! — Блэк заложила вираж даже раньше, чем успела это передать через слияние. — Надеюсь, такая артсистема у них…

Адский грохот и столбы песка в зенит справа и впереди. Гораздо ближе, чем лег первый «плевок»!

— …Одна, — майор сплюнула. — На «вилку» берут, уроды.

— Как пить дать, корректируются с беспилотника, — плеваться я не стал, но на душе стало погано. Если верить памяти Заринэ, летать над Бесконечными Равнинами никто особо не пытался. Явно неспроста, хотя никаких птеров или их аналогов в окрестностях тех мест, где она бывала, точно не водилось. Но беспилотник, надо полагать, потерять было не особо жалко. Одна надежда: хаотичные зигзаги Лины все-таки помогут.

Следующий залп артсистемы мы услышали. Блэк едва не перевернула Сталь, стараясь уйти от попаданий… и где?

— Пять минут с небольшим у них перезарядка, — прокомментировала майор скорее сама для себя, возвращая машину на курс, прежде чем ответить мне. — Мы уже слишком близко, похоже, артеллиристам пришлось перенести огонь.

— Они долбанули по основной колонне! — дошло до меня. От осознания последствий меня аж холодный пот прошиб! — Если дрон-разведчик под невидимостью висит на той же высоте, что ссаженные нами бомберы, они как раз появились в поле зрения!

— Не говори ерунды, — осадила меня Лина. — Шлейф пыли от колонны заметили куда раньше. Опытные стрелки могут положить свои «чемоданы» по такому маркеру даже без непосредственного наведения вообще. И, раз они не смогли поразить цель…

— С чего ты взяла? — не сдержалась Мари. До того эти двое друг к другу не обращались, отвечая только мне.

— Потому что в эфире нет истеричных криков «заткнуть арту как можно скорее!!!», девочка, — снисходительно отозвалась командир танка. Она ничего не забыла и до сих пор не простила.

— Купол! — все понял я. Оказывается, силовая защита могла сдержать не только колебания пространства… логично, блин.

— Логично-то логично, — опять ответила на мои слишком громкие мысли Блэк. — Вот только почему они сначала стали обстреливать именно нас, а не крупную, куда более подходящую для их артсистем цель? Или хотя бы не попытались выбить хоть кого-то из отставших от нас разведчиков и танков основных сил? Одиночная машина авангарда по определению не может быть опаснее, какой бы она быстрой не была…

Впереди вразнобой три раза грохнуло — уже совсем близко! — и вдалеке за спиной встали одиночные, но от этого не менее впечатляющие разрывы. Видимо командир батареи убедился в неуязвимости основных сил и попытался достать предусмотрительно рассыпавшийся по пескам авангард. Все ж кто бы не командовал военной частью экспедиции, своё дело крепко знал, заранее подумав о том, о чем у меня в голове даже мысли не промелькнуло! Вот что значит — наличие или отсутствие правильного образования и подготовки.

— Мы в одиночку можем сорвать то, чем они занимаются в точке-два, — медленно проговорила Мари. — Это единственная причина пытаться достать нашу «Шестерку» прежде удара по остальным.

— А еще у них не осталось или почти не осталось прикрытия, все бросили в атаку, которую наши уже отразили, — дошло до меня. — Иначе нас уже должны были встретить, мы ведь почти на месте.

Как оказалось, уже даже не «почти». За очередной дюной внезапно оказалась полукруглая область явно аномального происхождения: везде дюны, а тут ровный такой такыр* с характерными трещинками. Причем чтобы не удерживало раньше песок, теперь оно исчезло, и барханы уже заявляли на эту территорию права. Вторая часть аномального круга приходилась на бездну Адской Пасти — мы опять выехали к её краю, из-за которого под углом вверх торчали верхушки зубов-сталагмитов. И ровно в центре круга, прямо на краю обрыва встал на якоря сухопутный линкор.

[*Такы́р — форма рельефа, образуемая при высыхании засолённых почв в пустынях и полупустынях. Для такыра характерны трещины усыхания, образующие характерный узор на глинистом грунте.]

Корабль пустыни если и строили из корпуса морского судна, то предварительно перевернув, чтобы плоскость палубы послужила опорой для гигантских гусениц, возможно, позаимствованных у роторного экскаватора. Вернее, у двух, судя по числу комплектов. Киль, повернутый вверх, тоже безжалостно срезали, чтобы расположить надстройку и две трехдульные орудийные башни. Опасности для нашего танка вообще больше не представляющие, так как физически не могли наводиться на такой большой отрицательный угол, чтобы бить в упор.

Впрочем, они бы и не стали, даже если б имели такую возможность — снаряды, несомненно, сорвали бы якорные зацепы. А их недаром целых четыре сделали, надо полагать. И сами якоря на совесть вкопали, кажеться, даже забетонировали ямы. По-хорошему, надо бы было выяснить, к чему выбирать стоянку на таком опасном месте, если нужна такая мощная страховка от скатывания в Пасть, но… Иногда надо не думать, а прыгать. В смысле, стрелять на поражение. К сожалению, действовать так стали не только мы.