Более сорока танковых орудий, бьющих в одну и ту же цель, пусть не залпом, а вразнобой — это очень, очень серьезно. Если бы такой атаке подвергся сухопутный линкор, чье место теперь занял супер-бродяга — до превращения в пылающую груду металлолома он продержался бы меньше минуты. Сталь вроде моей «Шестерки» потом смогла бы вернуть себе форму танка — но экипаж погиб бы в ту самую первую минуту. Это не пулеметный «дождик», который, честно говоря, мы тоже с трудом перенесли — и только благодаря Мари.

Кстати, в свете самых последних событий, тот обстрел стал видеться мне в ином свете: я определенно ошибся, решив, что команда краулера обделалась, увидев в противниках Сталь. Наоборот, они очень хорошо знали, что делать с переродившимся металлом и вполне сознательно предприняли хорошую такую попытку временно вывести танк-артефакт из игры, чтобы потом подобрать и загнать в стазис…

Грохот, от которого заложило уши и дикий удар, подбросивший тэтэпэху, едва не вышиб меня из слияния! Лина в очередной раз спасла экипаж как минимум от ушибов, вовремя натянув ремни и смягчив металл бронекапсулы около наших с механом голов.

— Из всех шести орудий разом высадил! — к счастью, звон в ушах не мешал «слышать» ментальную связь. — О боже…

— Хель и все демоны её… — словно эхом прошептала Мари.

Бродяга, в отличии от предыдущих владельцев, не испытал проблем с наведением своих орудийных систем на близкую дистанцию. И жахнул прямой наводкой прямо по гребню, где выставились для обстрела наши танки. И попал. Мы отделались лёгким испугом просто потому, что успели нырнуть за рельеф — и из-за возможностей Стали.

Половины боевых машин экспедиции больше просто не было. Вместе с ближайшей к такыру линией дюн — мы опять могли видеть нашего врага. Вторая половина тоже пребывала не в лучшем состоянии: мы со своего места видели несколько перевернутых танков, несколько до потери хода засыпанных песком, и еще сколько-то вроде как целых или почти целых — вот только последние либо двигались равномерно и прямолинейно, явно потеряв управление, либо застыли. Залп из орудий корабельного калибра, предназначенных топить линкоры — это реально коса смерти, которая просто не замечает любую броню.

Но даже этот залп не выкосил всех, с флангов продолжался обстрел… редеющий с каждой секундой. По мере того, как до экипажей доходила картина произошедшего в центре построения. После чего все как один принимали единственно-верное решение: бежать неважно куда, лишь бы подальше от сверхъестественного металлического чудовища. И, надо сказать, выбрали очень правильный момент.

Ведь взобравшийся несмотря на обстрел на гусеницы невозможный монстр прямо на глазах выращивал из себя десятки аналогичных башенным жерл, направленных в разные стороны. Видимо, решил выпустить весь боезапас разом и поставить жирную точку в изначально проигранном противостоянии.

— Ну вот и всё, — я вдруг отчетливо понял, что мы уже проиграли, причем без вариантов.

Даже если основная часть экспедиции сможет сманеврировать и не попасться на «глаза» волей стечения обстоятельств выпущенному из плена Пасти хтоническому монстру — опорную аномалию для перехода в другой мир супер-бродяга утащит за собой. А это смерть в песках почти для всех — пожалуй, лишь моей «Шестерке», способной день и ночь держать скорость и направление без живого пилота, под силу одолеть смутно припоминаемый, спасибо Заренэ, путь до одного из человеческих поселений на Бесконечной Равнине.

Топлива точно не хватит, даже если сейчас заправить полный бак — Стали все равно придется жечь саму себя. Хотя, воды мне и Мари скорее всего тоже — сколько придется плутать? Ведь с первого раза наверняка проедем мимо. Про еду я вообще молчу. Но даже при самом лучшем исходе, что меня ждет там? Большой вопрос. Есть еще шанс на оборудовании профа попытаться пробить проход хоть куда-нибудь, но это почти гарантированная смерть — опять же, для всех, кроме нас, тех, что в Стали.

Чёрт… Как-то… глупо. И самое нелепое, не помещающее в сознании — что все эти люди, кроме уничтоженных залпом, еще живы — но уже мертвецы. Не знаю, как дальше буду жить, оставив за спиной такое…

— Теперь ты хорошо понимаешь, что мы чувствовали на той войне, — внезапно сказал мне Лина. — Последние годы мы все, кто еще оставался на фронте, с удовольствием бы обменяли свои жизни, лишь бы закончить все в один миг и сохранить то, что осталось от тылов. Жаль, что тогда «покупателя» на такой сомнительный «товар», как души солдат, не нашлось. Мы перебрали всех богов, но даже Хель не слышала наших истовых молитв, дура такая. Как то даже забавно, что сейчас я мертва, но наконец-то что-то могу исправить!

— Чт… — я осознал, что сижу на песке. По прежнему на сиденье командира танка, только привязные ремни ослабли. А рядом аккуратненько лежат сухие пайки, скарб, стоит рация, по прежнему соединенная с моим шлемофоном дополнительным кабелем. Еще куча вещей, про некоторые, что лежали по углам жилого объема, я успел напрочь забыть. — …О? Л-лина…

— Извини, я бы спросила, со мной вы или нет, — мой впавший в ступор мозг как-то фоново отметил, что слияние хоть и… истончилось? В общем, связь ухудшилась и продолжала ухудшаться — но не прервалась. — Но он сейчас зарядится, мне надо очень спешить!

«Шестерка» действительно аж размазалась от набираемой скорости, а рев двигателя, уверен, сейчас смог бы посоперничать с турбинами тяжелого военного самолёта.

— Витя, я вернулась только потому, что ты этого захотел, потому что поддержал, буквально вытащил из небытия. Сделал снова живой, хотя это и невозможно, — как ни странно, контакт все не обрывался. — Будь при мне моё тело — потащила б ничего не слушая сначала в койку, а потом к полковому капеллану, заключать брак, а потом снова в койку! И той стерве, что тебе такую боль причинила, самолично глаза бы выдрала!!!

Кажется, командир танка «говорила» это не мне, а себе, даже не понимая, что я все еще её слышу.

— Но здесь и сейчас я могу только помочь исполнить твою сокровенную мечту… и спасти ту крупицу, что осталась от народов моего мира. И заплатить за это надо всего лишь собой на этой распродаже неслыханной щедрости! Девочки, если б успели и смогли вернуться, меня обязательно поддержали бы.

Тут майор Блэк отчетливо всхлипнула… И сразу же после этого по моей коже словно искры пробежали. Хотя почему — словно? Знакомое ощущение припекающего холодного жара, знакомое мне по Кузнице Хель, только очень слабое, однозначно показало — рядом появилась новая, еще одна аномалия. Сталь выплеснула часть накопленной энергии вокруг себя.

К этом моменту «Шестерка» успела долететь до колосса на гусеницах, который отреагировал довольно вялой попыткой навести часть своих выращенных орудий на напавшую на него блоху — но откровенно не успел. И потому вынужден был сделать встречный ход. Теперь я почувствовал себя точно так же, как в тот злосчастный вечер — словно на плечи упал тяжеленный тулуп, намазанный изнутри жгучей горчицей. В глазах стало темнеть, мысли словно споткнулись. А на место столкновения двух орудий Хель невозможно стало смотреть из-за многократно превосходящих по мощности сварочные вспышек.