Попетляв по лабиринту дорожек, вдоль которых выстроились влажные от росы скамейки, Тайна вышла к большой каменной арке, за которой ее ждал незнакомый город. Примыкавшие к парку улицы были пустыми, окна домов и витрины магазинов – темными. Только ветер еле слышно шелестел в листве и гнал по асфальту обрывки газет. В воздухе пахло грозой.

Тайна пошла вдоль невысокого забора, которым был огорожен парк. Вскоре деревья остались позади, а улица стала шире. Многоэтажные дома, мимо которых проходила Тайна, стояли бессмысленными пустыми коробками, подернутые легкой туманной дымкой.

– Интересно, кто здесь живет, – вслух подумала Тайна, заметив, как странно прозвучал ее голос – так, словно воздух Города не был приспособлен передавать звуки человеческой речи.

Впереди она увидела какое-то сооружение и ускорила шаг. Это оказался памятник белого цвета. Высотой он немного превосходил рост человека и выглядел неестественно реальным на фоне уснувшего города-призрака, как фотография, вклеенная в пейзаж, выполненный полупрозрачной акварелью. Наконец Тайна разглядела, что перед ней – гипсовый крест с изображениями ликов святых и какими-то символами. В этом месте брала начало широкая улица – белый памятник был обращен к ней лицевой стороной. Взгляды святых устремились вдаль, туда, где асфальтированная дорога и многоэтажные постройки терялись в белесом тумане. От гипсового обелиска веяло неясной силой, и Тайна вспомнила собственную могилу посреди заснеженного деревенского погоста и надгробие, появившееся словно бы ниоткуда. «Кресты ставят на могилах, – подумала Тайна. – А этот город пустой, словно кладбище». От этой мысли ей сделалось неуютно, и, оставив распятие за спиной, она поспешила покинуть перекресток. Тайна шла быстро, но даже когда памятник скрылся в тумане, она еще некоторое время чувствовала спиной колючие взгляды святых.

Машин не было, и Тайна шла по проезжей части, придерживаясь полустершейся разметки. Вокруг по-прежнему клубился туман, и складывалось ощущение, что Город балансирует между реальностью и небытием.

Когда изображенные на обелиске святые наконец перестали буравить ее недоброжелательными взглядами, по правую руку от себя Тайна увидела массивное двухэтажное здание с колоннами. Под самой крышей большими буквами было написано: «Краснодарская краевая библиотека имени А. С. Пушкина». Тайна поняла, что Город, в котором она очутилась, называется Краснодар. Тот самый, который упоминался в дневнике отца Александра. Рядом с библиотекой, сложив руки на груди и задумчиво глядя поверх домов на другой стороне улицы, стоял бронзовый Пушкин. Краснодар встретил Тайну непонятным оцепенением, и неудивительно, что первый, кого она здесь встретила, был отлит из металла.

Девушка не стала задерживаться возле библиотеки, она шла дальше. Туман вокруг сгущался, силуэты домов таяли. Тайна рассеянно отбросила со лба отяжелевшие на влажном воздухе волосы. Она заподозрила, что, возможно, этот город действительно был призраком и теперь, как и положено призраку, исчезал.

Шагая сквозь плотное, почти осязаемое марево, Тайна размышляла о том, что скоро вокруг ничего не останется, кроме холодной водяной пыли. Она попыталась представить, на что это будет похоже, и в этот момент ход ее мыслей был нарушен.

В тумане возникла большая тень; с каждой минутой силуэт проступал все отчетливей. Существо-Из-Тумана передвигалось, высоко задирая длинные тонкие лапы, словно пародировало походку какой-нибудь птицы. При этом каждый его шаг сопровождался глухим скрежетом. По собственному опыту Тайна знала, что в тумане можно обнаружить массу любопытных вещей, и приготовилась к очередным сюрпризам.

Существо остановилось, а Тайна продолжала идти вперед, пока расстояние между ними не сократилось до нескольких шагов. Теперь она могла в подробностях рассмотреть обитателя тумана. В целом он напоминал то ли огромную уродливую птицу, то ли рептилию. Лапы заканчивались острыми загнутыми когтями; тело покрывала чешуя. Небольшие крылья медленно поднимались и опадали. Птица издала негромкий звук, отдаленно похожий на человеческую речь. В ее голосе слышалась странная настойчивость, и Тайна поняла, что ей задают вопрос.

Змеиная голова, увенчанная красным петушиным гребнем, приблизилась к лицу девушки. Их взгляды встретились.

Вначале Тайна подумала, что глазницы Существа заполняет тусклый синий огонь. Но стоило ей присмотреться лучше, и она поняла, что это не более чем дымка над двумя бездонными колодцами. Глаза чудовища и глазами-то по сути своей не были. Первое сравнение, которое пришло Тайне на ум, – окна. А за ними – безмерная космическая чернота и холодные звезды.

На какой-то миг Тайне показалось, что она почти постигла суть Птицы-Из-Тумана. Понимание было рядом – рукой подать, – но тут синее пламя вновь заволокло глаза-окна, а Существо издало тихий печальный звук и отступило от Тайны.

Развернувшись – когти, словно циркули, оставили на асфальте глубокие царапины, – птица направилась обратно в туман. Молочно-белая завеса полностью скрыла ее немного нелепую, ковыляющую фигуру.

Тайне нечего было делать в тумане, поэтому она решила вернуться к тому месту, где стоял бронзовый Пушкин. Вскоре справа и слева показались размытые очертания домов, а Тайна все еще думала о Существе. Один вопрос не давал ей покоя: когда они заглянули друг другу в глаза, что увидела Птица?..

Возле библиотеки стояли симпатичные парковые скамейки и старинные фонари. Тайна решила подождать, пока туман рассеется (она надеялась, что это когда-нибудь да произойдет), и села на одну из лавочек.

Вначале каменный Летучий Голландец наполнили звуки. Далекий перестук колес поезда, едва различимый гул проснувшихся машин – все то, что отличает настоящий город от города-призрака. Потом появились автомобили и первые прохожие. Над Краснодаром по-прежнему висел легкий туман, но ощущение, что город – это не больше, чем иллюзия, исчезло.

– Нет, город мне не привиделся, – сказала Тайна вслух. – Скорее всего, нет.

– Что? Извини, не расслышал.

На скамейку опустился худой парень в очках. В руках у него была внушительная стопка книг.

– О чем это ты? – уточнила Тайна.

– Я проходил мимо и решил, что ты ко мне обращалась. Я в библиотеку собрался, книги сдавать, а там еще закрыто. Ты тоже в «Пушкинку» пришла?

– Нет, – покачала головой Тайна, разглядывая собеседника.

У него были длинные светлые волосы, завязанные в хвост, на запястьях – яркие украшения из бисера и ниток. Под кожаной курткой, такого же фасона, что и у Тайны, он носил черную футболку с надписью «Кино».

– Ясно, а я думал, ты у меня про библиотеку спрашиваешь.

– Я вообще не с тобой разговаривала.

– А, вот как? Сама с собой, что ли? Круто. Ты на «Книжке» бываешь?

– Не думаю, – нахмурилась Тайна. – А это как?

– У нас нефоры на «Книжке» собираются, – пояснил парень, поправляя очки. – А ты, значит, не краснодарская?

– Нет, я здесь недавно. Меня сюда как бы… подбросили.