– Так ты автостопщица? Знаешь, это здо́рово! Я тоже летом на море автостопом ездил, правда, с толпой. Меня зовут Фолко.

– А меня Тайна.

– Ну и как тебе в Краснодаре?

– Нормально. Вначале я решила, что город ненастоящий. Призрак или что-то в этом роде.

– Иногда я тоже так думаю, – кивнул Фолко. – Особенно когда такой туман. Никогда не знаешь, что тебе в нем встретится.

– Мне встретилось чудовище, – сказала Тайна.

– Серьезно? Какое?

– Вроде бы змея, но с птичьими лапами. И взгляд у него был такой… странный.

– А красного гребня на голове у него не было? – уточнил Фолко.

– Был. Ты тоже его встречал?

Вместо ответа молодой человек взял из стопки книгу, пролистал и протянул Тайне. На иллюстрации было довольно точное изображение Птицы-Из-Тумана. Надпись под картинкой гласила: «Злобный Василиск».

– Да, я его видела, – Тайна вернула книгу хозяину. – Только он совсем не злобный.

– А какой же?

– Печальный. Как будто он знает что-то, чего не знают остальные.

– Да уж, действительно странно! – усмехнулся Фолко. – В легендах говорится, что взгляд Василиска смертелен!

– Вот как? – равнодушно произнесла Тайна, и юноша беспокойно заерзал.

– Ну… мало ли, что в легендах говорится. Знаешь, я как-то на ростовской ролевке был. В лесу, с палатками, ну ты понимаешь. Так я там хоббита видел. В смысле – настоящего. Все эти параллельные миры, они иногда пересекаются… А ты как думаешь?

Тайна пожала плечами, и Фолко, кивнув, продолжил:

– А я сразу понял, что ты из фэнтези. Приходи сегодня в Талион, мы по воскресеньям собираемся, днем.

– А это где? – спросила Тайна.

– В дендрарии. Сядешь на троллейбус и доедешь до остановки «Сельхозинститут». А там обязательно кого-нибудь из наших встретишь, тебя отведут.

– Хорошо. Может быть.

Фолко нехотя поднялся со скамейки:

– Значит, увидимся. Точно не хочешь со мной в библиотеку?

– Нет, спасибо.

– Ну, тогда я пойду. – Он помахал на прощание рукой и отправился по своим делам.

Но тут его остановил голос Тайны:

– Фолко?

– Да?

– Какой сейчас год?

Молодой человек сделал вид, словно что-то с трудом вспоминает.

– Вчера был две тысячи второй, – выдал он наконец.

– А сегодня тоже? – уточнила Тайна.

– Думаю, да. А что?

– Ничего особенного. Ты знал, что совы умеют летать сквозь время?

– Я догадывался!.. Обязательно приходи в Талион.

Фолко скрылся за массивными дверями библиотеки, а Тайна поднялась со скамейки. Теперь, когда туман рассеялся, она могла возобновить прогулку.

Судя по табличкам на домах, улица, по которой совсем недавно гулял Василиск, называлась «Красная». Тайна не торопясь шагала вдоль фасадов старинных зданий и витрин магазинчиков. Никто не обращал на нее внимания, и это было хорошо.

Спустя некоторое время улица стала шире. Проезжая часть разделилась на два рукава, а между ними протянулась просторная пешеходная аллея с красивыми скамейками, фонтанами и деревьями. Это было приятное место, и Тайна сама не заметила, как дошла до конца аллеи. Улица Красная упиралась в большое здание с фасадом из затемненного стекла и вывеской «Аврора». Судя по афишам у входа, это был кинотеатр.

– «Знаки». – Тайна прочитала название фильма вслух.

У нее было ощущение, что город с самого утра подбрасывает ей знаки, но что он пытается ей сказать, о чем хочет предупредить, Тайна не знала. Она считала себя человеком действия, а подобные намеки всегда были для нее слишком тонкими.

Девушка гуляла по Краснодару около двух часов. За это время туман окончательно рассеялся, и только небо, как и прежде, напоминало грязную мешковину с грубыми заплатами туч. Тайна поняла, что хочет есть, и ей тут же вспомнилось предложение, поступившее от Фолко.

«В Талионе может найтись еда», – подумала Тайна и отправилась искать троллейбусную остановку.

Дорога до Сельхозинститута заняла около получаса. В троллейбусе к Тайне три раза подходил кондуктор – мужчина неопределенного возраста, с бесцветным голосом и отсутствующим взглядом. Каждый раз он задавал Тайне один и тот же вопрос, при этом глядя куда-то мимо нее:

– Что у вас на проезд?

И каждый раз она отвечала фразой, услышанной от других пассажиров:

– Студенческий.

Наконец водитель объявил нужную остановку, и Тайна покинула троллейбус. В целом этот вид транспорта понравился ей больше, чем снежная сова, хотя на сове она не встречала такого докучливого явления, как кондуктор.

Двери захлопнулись, и троллейбус уехал прочь. Фолко обещал, что здесь Тайна «обязательно встретит кого-нибудь из наших», однако сейчас компанию ей составляли лишь несколько воробьев. Район, где располагался дендрарий, был тихим и безлюдным. Вдоль дороги тянулся бетонный забор, за ним возвышались деревья – очень много деревьев с пожелтевшими кронами.

– Наверное, мне туда, – сказала Тайна и двинулась вдоль забора.

Вскоре она заметила в бетонной плите круглую дыру, шагнула в нее и словно очутилась в лесу. Ветер чуть слышно шелестел листвой, солнце просвечивало сквозь кроны деревьев, и казалось, что пространство между темными стволами залито золотистым светом. Тайна заметила петлявшую среди кленов и рябин тропинку и отправилась на поиски места, которое Фолко назвал Талионом.

Минут двадцать Тайна бесцельно кружила по дендрарию, вдыхая терпкий запах осенних листьев, пока не услышала вдалеке глухие удары, крики и смех. Двигаясь на звук, она вскоре увидела большую, окруженную деревьями поляну. На влажной от росы траве происходило сражение – молодые люди, вооруженные мечами, бились не на жизнь, а на смерть. Кое-кто уже лежал на земле, не шевелясь, и Тайна решила понаблюдать со стороны, чем закончится схватка. Ей показалось, что мечи сталкиваются с таким звуком, будто сделаны из дерева; мало того, не прошло и минуты, как все мертвецы поднялись на ноги и разбрелись кто куда. Сообразив, что это просто игра, а не настоящий бой, Тайна вышла из-за дерева.

Возле поляны, на опавших листьях, расположились парни и девушки, среди которых был Фолко – он сидел в центре кружка и пел грустную песню, аккомпанируя себе на гитаре.

Тайна подошла ближе и прислушалась к словам.

Фолко допел песню, отложил гитару и только тогда заметил, что у него прибавилось слушателей.