– Зачем они нам? – поинтересовался китаец.

– Чтобы убить, сынок, – спокойно ответил орангутан. – Но помни, речь идет о настоящих кровососах, для которых все разумные – пища.

– То есть мы собираемся сделать хорошее дело?

– Именно, – подтвердил Схинки. – Тебя что-то гнетет?

– Просто непривычно.

– Иногда нужно идти против всего привычного, Су, – рассмеялся орангутан, впервые показав, что знаком с именами операторов.

– Убивать плохих интереснее, – неожиданно сказала брюнетка.

– Почему?

– Потом лучше спится.

Гранни улыбнулась, но промолчала.

– Насчет того, чем питаются эти твари, – продолжил Схинки. – Недалеко отсюда находится Бангладеш, соседнее, весьма населенное государство. Там вампиры и похищают челов, причем в больших количествах, поверьте на слово, и уносят сюда, где их никто не будет искать. Что они с ними вытворяют… – Орангутан помолчал. – В общем, скажу так: будь я хорошим – гордился бы тем, что мы с ними сделаем, но поскольку я себе на уме, то сообщаю: мы прикончим этих тварей не потому, что они плохие, а потому, что мне от них кое-что понадобилось…

///

Даже здесь, в далеком, тщательно замаскированном, хорошо защищенном и никому не известном убежище, Эспарио требовал соблюдать осторожность и ни в коем случае не вести себя с привычной некоторым охотникам наглостью. Ничем не напоминать тех охотников, которые привыкли считать себя непобедимыми воинами, а всех остальных – включая жителей Тайного Города – не более чем пищей. Тех охотников, которые умирали молодыми.

Эспарио дорожил своим убежищем, огромным подземельем, которое он обнаружил случайно и долго превращал в логово, о котором всегда мечтал. Десять лет тяжелейшего труда многочисленных челов, которых он привозил сюда в неимоверных количествах и из которых выжимал все соки как в прямом, так и в переносном смысле. Работа двигалась не быстро, поскольку Эспарио не располагал нужными ресурсами – за исключением рабов, которых он подвергал мощнейшему гипнотическому воздействию, – зато теперь его логово представляло собой систему пещер, включающую в себя просторные помещения для пиршеств и празднеств, апартаменты для отдыха, загоны для пищи, склады и даже подземное озеро с небольшой набережной.

Но главным помещением Эспарио считал Алтарный зал – обширный и высокий, стены которого были украшены причудливой резьбой. В центре возвышался жертвенный камень, а напротив строители воздвигли «царский» трон Эспарио, точнее, «царское» ложе, поскольку лидер клана обожал возлежать на «троне» с пищей или наложницами.

– Да станет твоей вся кровь, которую ты пожелаешь, – поприветствовал вожака подошедший к трону Кевин Луминар.

– Мой мальчик… – улыбнулся перепачканный кровью Эспарио.

– Мне будет дозволено присоединиться?

– Тебе дозволено все, ты ведь знаешь.

Эспарио грубо оттолкнул женщину, которую неспешно высушивал последние пару часов, и ее место в объятиях лидера занял Кевин.

– Я по тебе соскучился.

– Я тоже, – улыбнулся Луминар.

– Где ты был?

– Летал за пищей, – ответил Кевин. – Ты ведь сам приказал доставить свежую кровь.

– Да, я приказывал, – кивнул Эспарио, поглаживая красивого Луминара по плечу. – Ты привез?

– Тебе понравится.

– Не сомневаюсь.

Некогда Эспарио был необычайно высок, не менее семи футов ростом, но в последнее время раздобрел, стал слишком плотен, некоторые даже говорили – жирен, и ленив. С виду. Но Кевин знал, что Эспарио становится не толще, а больше, изменяясь под действием ритуалов.

– Покажи пищу.

Луминар хлопнул в ладоши, и стражники ввели в Алтарный зал цепочку пленников.

– Молодые и красивые… – облизнулся Эспарио. – Свежие.

Такие ему и требовались: свежие и сильные. Некоторые из них станут пищей, их кровью насытится свита великого Эспарио, но самых свежих и сильных ждет долгая и мучительная смерть на жертвенном камне: им предстояло умереть во время безумных ритуалов, о которых Эспарио узнал из переданных Яргой книг.

Однако о своей связи с первым князем лидер клана никому никогда не рассказывал.

– Ты хорошо поработал, я доволен, – прошептал Эспарио, целуя Кевина в щеку. – А теперь распорядись, чтобы ко мне подвели во-он того молодого мальчика, который идет третьим.

– Он мне тоже понравился, – не стал скрывать Луминар.

– Потому что ты меня знаешь… Сколько ему? Пятнадцать?

– Я до сих пор не научился определять возраст челов. Особенно местных челов.

– Пища и есть пища.

– Верно.

Стражники подвели к трону трясущегося от страха юношу.

– Ты меня боишься? – почти нежно осведомился Эспарио, слизывая с губ кровь женщины, которую сейчас высушивали члены его свиты.

– Он тебя не понимает, – прошептал Кевин.

– Все время забываю, что нужно менять диалекты, – рассмеялся лидер клана и без труда перешел на другой язык: – Подойди и согрей меня.

Несчастный приблизился и медленно, со страхом прижался к гигантскому вампиру.

– Хорошо.

Луминар улыбнулся, а затем резко обернулся, услышав крики боли.

///

Сначала Схинки хотел взорвать секретный, предназначенный для бегства проход в дальней части системы пещер, завалить его камнями и поставить «Кольцо саламандры», чтобы вампиры не просочились, даже обратившись в туман, но потом передумал и направил туда второй, меньший по размеру отряд из четырех големов. Один остался у входа, вырезая тех кровососов, которым удавалось добраться до кажущегося спасительным прохода, а остальные «нырнули» внутрь, исполняя поставленный обезьяной приказ: в живых оставить только главаря. Отправились в бой с одними только саблями да боевыми артефактами, поскольку использовать самое эффективное средство борьбы с масанами – имитирующие солнечный свет «протуберанцы» – орангутан тоже запретил, желая посмотреть, как «Дикие персы» проявят себя в простом, но очень жестоком бою.

Проявили отлично.

Их натиск оказался страшен, потому что големы проигрывали кровососам только в скорости. Но при этом отличались крепостью, силой, выносливостью, а главное – против них были абсолютно бесполезны самые опасные атаки масанов: удары по крови и гипноз. Зато выпады боевых кукол несли вампирам серьезную угрозу: острые как бритва сабли сносили головы, тяжеленные кулаки впечатывали кровососов в стены, ломая ребра и хребты. Некоторых рвали напополам.

А тех, кто пытался обернуться в туман, сжигали магией.

///

– Ты привел за собой «хвост»! – завопил Эспарио, подскакивая с трона. – Нас выследили!