Даари притормозила платформу и занялась подготовкой щита. Как ни странно, все получилось с первого раза. Она, конечно, очень много медитировала на известные ей защитные и атакующие плетенки, сотни раз сплетая и расплетая их в темноте за сомкнутыми веками — но все-таки думала, что пальцы, да еще после болезни, не будут ее как следует слушаться.

Они, может быть, и не слушались, но внезапно все выходило словно бы с полужеста. Даари не раз недоумевала, наблюдая магов — да хоть тех же Гешвири и Саннин! — за работой: как это у них выходит, р-раз — и струна магического канала перекинута, куда надо; р-раз — и завязана ровная петля, или узел, или вдруг как-то получилась ровная решетка, которая никуда не съезжает. Совсем не похоже на работу, например, плетельщиц макраме, которые вынуждены частенько закреплять результат булавками.

Теперь же ей вдруг стало ясно: оно все как будто само выходит. Маг не просто действует руками, он еще и испускает определенный поток магической энергии, то самое магическое поле, которое и облегчает переплетение нитей; ловкость рук тут, конечно, нужна, и быстрота тоже, и точность — но в основе вовсе не это, а эта способность к сложноописуемому магическому усилию.

Она вспомнила, что Дракон как-то рассказывал ей: отличие между драконами и магами-людьми состоит в том, что дракон повелевает магическими каналами собственным разумом, ему нет нужды оперировать каналами напрямую. И он, мол, до сих пор недоумевает, как это не удалось научить тому же самому людей — принцип-то тот же, по идее, люди тоже должны такое уметь...

«Да, принцип тот же, — отрешенно думала Даари, формируя вокруг себя кокон магического щита, — и все-таки все совсем по-другому...»

Она не могла пока объяснить это даже самой себе, но ей, человеку, который долго оперировал магией, не владея ей, вдруг стало кристально ясно, почему у людей не получается так же легко и просто, как у драконов (ну, если Владыка не соврал ей насчет принципа). Вот только в понятные слова это ощущение никак не желало трансформироваться, хотя Даари была уверена, что поняв это, она поняла и еще что-то очень важное — о Драконах, о людях и вообще обо всем.

Вероятно, такую иллюзию вызвала ее усталость.

Как бы то ни было, Даари понимала, что ее нынешняя сила заемная, что сама она так никогда бы не смогла — но больше не волновалась, что истощит возможности своих дочерей. Сейчас она отчетливо ощущала, что там, откуда она черпает, еще много. Ощущала и другое: что, в отличие от нее, дети пока не испытывают особого дискомфорта, хотя недостаток питательных веществ скоро начнет сказываться. Кроме того, она с удивлением осознала, что они, оказывается, каким-то образом получают информацию о происходящем — словно бы чувствуют через ее тело — но, в отличие от нее, опасности не осознают и вообще ничего особенного не испытывают, кроме отрешенного любопытства. Тревога самой Даари их беспокоит, но не чрезмерно: они к ней привыкли за последние недели...

Ха, а ей ведь говорили, что на самом деле дети в утробе почти ничего не ощущают, в том числе и в магическом смысле — тело матери надежно экранирует... Ну да ведь Дракон говорил ей: она потому и сумела зачать, что стала как бы «прозрачна» для магии.

Пока все эти мысли фоном крутились в голове Даарим, она продолжала действовать: соткала куполообразный щит, потом навесила иллюзионные чары, которые должны были особым образом преломлять свет; тоже куполом. Принцип примерно тот же, что и в их Академических танцевальных иллюзий.

Правда, из-за преломления света внутри укрытия Даари сама ничего не видела — но она предусмотрительно оставила себе узкие смотровые щели. Теперь оружие...

Ничего похожего на плеть, которую когда-то продемонстрировала Даари госпожа Лайет, она изобразить не могла, даже и пытаться не стоило. Но до предела утолщить доступные ей магические каналы, переплести их вместе, чтобы получилась этакая неровная лохматая «коса» (не в смысле сельскохозяйственного инструмента, а в смысле прически) у нее получилось. Даари быстро поняла, что управлять этим оружием толком не сможет — сноровки не хватает, да и потренироваться было негде — однако с размаху «коса», пожалуй, нанесет изрядный урон.

Ну все, теперь можно и запускать лифт.

...А нет, сначала опять придется пописать — только отойти в сторону... Нет, с платформы сходить лень, тут слишком неудобная ступенька. Ничего, в темноте никто не увидит. Ну, вот теперь все.

Платформа покачнулась, да так, что Даари еле устояла на ногах, и со скрежетом начала подъем. Даари мрачно стояла, почти шатаясь от усталости. Она не то чтобы была готова ко всему, просто ей стало все равно. Мысль о смерти, своей и дочерей, уже не пугала ее, страх не приходилось превращать в гнев: она слишком устала. В том числе устала и бояться. Никаких эмоций просто не осталось.

И вдруг эмоции вернулись, да еще как! Щит Даари, так тщательно сплетенный и такой корявый, вдруг отчаянно заискрил, наткнувшись на непреодолимое препятствие: еще секунда — и рассыпется в пыль. Матернувшись, Даари рефлекторно затормозила подъем. Только это ее и спасло: щит, оказывается, уперся в потолок. Шахта кончалась тупиком.

Не веря себе, Даари опустила щит, подняла левую руку и пощупала препятствие. Ледяное отчаяние боролось в ней с надеждой: а вдруг... Ведь не может же это быть осыпью — осыпь обвалилась бы в саму шахту! Да и лифтовые тросы тянутся сквозь препятствие...

Надежды оправдались: оказалось, пальцы Даари уперлись в деревянную заглушку, поверх которой (то есть по другую сторону) кто-то, судя по всему, накидал камней, а уже на камни бросил сигнальные и охранные магические плетенки. Последнее, как ни странно, стало настоящей удачей: Даари легко их почувствовала, а то ей, пожалуй, ничего не удалось бы понять. И ощутила заодно, что эти сигналки лежат тут уже с незапамятных времен, много десятилетий, давно не обновлялись и никуда не ведут.

«Повезло...» — подумала она с дрожью.

Страшно подумать, каково ей пришлось бы, окажись сигналки рабочими.

Тяжело выдохнув, она начала получше ощупывать препятствие. Может быть, удастся...

Да, удалось: подцепить старые плетенки сквозь толщу дерева и камня у Даари не вышло, но она создала новые, пропустив их сквозь малозаметные щели, затем с их помощью реанимировала и переориентировала старые. Теперь взорвать «крышку» оставалось делом техники, главное — прикрыть себя щитом от осколков.

Ну что ж, поехали дальше? Тем более, что, кажется, уже недолго осталось...

Действительно, подъем скоро