Очередная струя устремилась в меня, и я незамедлительно активировал свою единственную способность. Время привычно замедлилось. Струя, что через секунду должна была ударить мне точно в грудь, притормозила, и я успешно уклонился от нее. Увидел сразу же вторую, метящую в голову, и тоже ушел от траектории. Сделал заметку, что теперь управляться с замедленным телом стало чуть легче, но все-таки над улучшением рефлексов стоит подумать.

Медленно повернул голову назад. Нойс без каких-либо способностей ловко уходил от струй, хотя на левой ноге у него я заметил зеленое пятно — один раз в него все же попали.

Перепрыгнул через небольшого камневика, наступил на другого, чуть поменьше, снова успешно увернулся от ядовитой струи, хотя часть брызг все же попала на разодранный правый рукав и кожу.

Эффект способности иссяк, и время вернулось к привычному течению.

Я ускорился, тяжело задышал — легкие едва справлялись с циркуляцией воздуха. Мышцы на ногах начало сводить, но я не сбавлял скорости.

Мы еще бежали с полминуты, пока не достигли обозначенной лужайки. Камневики, поначалу бросившиеся нас догонять, теперь, наконец, отстали. Мы перешли на шаг, но останавливаться пока не собирались.

— Неплохо ты их поджарил, — похвалил меня Нойс.

— Стой! — выкрикнул я, хватая спутника за руку и дергая на себя. За миг до этого, я заметил, как из-за ближайшего куста на нас «уставился» игловик.

Три тонких снаряда устремились к нам. Активировать «Временное расширение» я не стал, а лишь отскочил в сторону, но на этот раз рефлексы и ослабшие мышцы меня подвели. Одна игла чиркнула по правому наплечнику, а вторая вонзилась чуть ниже плеча. Рука сразу же стала тяжелеть и плохо слушаться. Игловик же снова выплюнул несколько игл. Я поднял левую руку с самодельным хитиновым щитком, и сразу три тонких снаряда со стуком вонзились в него, еще два попали в грудь, и один — под ключицу. Онемение стало растекаться по верхней части туловища.

Я бросился в сторону, подальше от игловика. Нойс — за мной. Правая рука повисла безвольной плетью. С трудом дотянулся до застрявших в теле игл и выдернул их.

Сенсор в шлеме уловил движение впереди, а через полсекунды я заметил, что на меня «смотрел» еще один игловик. Что за невезуха?!

Я опять активировал способность. Уже в четвертый раз за сегодня. Время замедлилось, крик Нойса позади растянулся, став продолжительным басом. Так как правая рука потеряла дееспособность, то к копью я потянулся левой. Присел на корточки, потом медленно протянул ноги и плюхнулся на зад. Инерция покатила меня по невысокой траве, которая здесь почему-то оказалась влажной. Несколько игл неспешно пролетели в полуметре надо мной. Рука все же дотянулась до оружия, и теперь я его выставил наконечником вперед.

Я все также медленно приближался к игловику снизу. Вот он уже надо мной, и я сделал выпад копьем вперед. Резко это, конечно же, сделать не вышло — время все еще тянулось, зато получилось как следует прицелиться в круглое основание игловика. Наконечник пробил агрессивное растение насквозь, я покрутил копье, а потом вырвал его… вместе с истекающим желтым соком куском твари.

Энергоресурс +360

Действие способности закончилось, и мир вокруг ускорился. Сбросил кусок игловика с копья и обернулся. Нойс сильно отстал от меня. Он шел, а вернее, ковылял, подтягивая правую ногу. Из правого бедра торчало сразу три иглы, по одной было в запястье и в груди.

— Черт, я сейчас упаду, — сообщил напарник и сильно припал на левую ногу.

Я же начал ощущать, что онемение в руке начало спадать. Похоже, яд игловика хоть и сильный, но действует недолго. Или все дело в препаратах, которые я недавно принял?

Обдумывать это дальше не стал, потому что впереди показалось еще две иглометающие твари. Хорошо, что были они далеко, и засечь нас еще не успели.

Мы заторопились, вильнули в сторону. Нойс сильно отставал, почти валился с ног.

— Шой! Я больше не могу. Ногу вообще не чувствую.

— Хорошо, давай передохнем, — нехотя согласился я.

Я огляделся и сверился с сенсором — никого поблизости не было. Сел прямо на траву. Напарник же распластался посреди небольшого лысого пятачка, забыв про безопасность.

— Дурацкая локация. Вообще не продохнуть. Еще это задание с бегом…

— Куда делся твой энтузиазм? Не ты ли подгонял нас двигаться быстрее.

— С отнимающейся ногой делать это затруднительно.

Я убрал копье на положенное ему место, сжал и разжал ладонь, подвигал ногой. Слабость почти отошла, да и онемение заметно спало. Заглянул в раздел «Состояние здоровья» и прошелся по основным параметрам. В крови появилось несколько новых вирусов, радиационный фон был чуть выше нормы, увеличилось давление и немного поднялась температура. Но в целом я держался сносно, хотя общее состояние здоровья составляло всего 46 %.

— Я вот думаю… эта тварь в пещере уже сожрала Утмара?.. — как бы пустоту спросил Нойс и поднялся на локтях. По лицу было видно, что ему стало чуть лучше.

— Не сожрала, а высосала.

— Черт!.. Наверное, жуткая смерть, — покачал головой он.

— Любая смерть на Арене — жуткая.

— Это точно, — задумчиво протянул спутник.

— Ну все, хватит загорать, пойдем дальше.

Нойс с кряхтеньем поднялся и выпрямился, переступил с ноги на ногу. Кивнул, и мы побежали.

Вышли к узкому ручейку, дугой огибающему холм в паре десятков метров от нас. Холм этот выглядел как…

— Муравейник, — предугадал мою мысль Нойс.

Я заметил в холме мелкое и хаотичное движение, да и сенсор в шлеме начал выдавать сигнал за сигналом.

— Пойдем лучше отсюда.

Мы обошли муравейник по большому кругу и двинулись дальше.

Пробежав еще метров двести и избежав пару-тройку ненужных встреч с игловиками и еще какими-то существами, похожими на понурые невысокие деревья, мы оказались на большом открытом пространстве, поросшем невысокой травой с изредка встречающимися то ли норами, то ли провалами. Впереди виднелась платформа. По ней уже расхаживало четыре человека.

— Лайсон уже там, Айрекс тоже. И еще двое, имен которых я не помню. Но ни Ролдана, ни Гигеона нет — сообщил Нойс, приложив ладонь ко лбу. Искусственное солнце нещадно палило с ненастоящего неба, стало даже душно. — Неплохо мы добрались. Думал, будем последними.

— Еще не добрались. Пойдем, — скомандовал я.

Пробегая мимо одной из «нор», я заметил в ней шевеление. В следующий миг что-то длинное и подвижное вырвалось из нее и устремилось к нам. Я толкнул Нойса в бок, а сам прыгнул в противоположную сторону.

— Это что еще за чертовщина?!

Черное продолговатое нечто не нашло цели и соскользнуло обратно в нору, но нейроинтерфейс все же успел извлечь из него информацию.