Меня повело вправо, но Нойс подхватил за руку, не дал упасть.

— Похоже, у тебя сильная кровопотеря, — сказал он.

— Ты еще скажи, что мне нужно к врачу.

— К врачу нам всем надо.

— Ладно, пойдем. Я нормально, — сказал я. — Да и опусти уже арбалет. Перезаряди лучше, а то с одним болтом много не настреляешь.

— Да у меня их всего ничего осталось.

— Мужики, не оставляйте меня, — взмолился Утмар. — Я не могу… не могу сдвинуться с места.

И тут я заметил, как позади парализованного напарника выросла тень. Через миг я сообразил, что это был ползунец. Пси-воздействие, видимо, ослабло, и тварь снова вышла на охоту.

— Уходим, уходим, — толкнул я Нойса в грудь. — Быстрее!

— Это что, опять та тварь?.. — Глаза у спутника расширились от удивления и страха. — Черт!.. Но она же ушла!.. Почему?..

— Нет времени, вперед!

Мы бросились к тонкой полоске света, падающей с потолка. Улучшенное мышление твердило, что нужно идти на свет. Сделав несколько шагов, я заметил в углублении одной из стен пещеры что-то темное, притом явно неприродного происхождения. Усовершенствованная внимательность упорно твердила, что нужно это исследовать. Через мгновение я понял, что это был небольшой черный ящик.

Тихий шелест сзади приближался, а тень над Утмаром выросла до вполне узнаваемого размера. Ползунец вновь явил себя нам. Времени на разбирательства с трофеями не было.

Пещера оказалась неглубокой. Пройдя несколько метров, мы повернули по петляющему коридору, который почти сразу вывел нас к выходу, густо заросшему кустарником с ромбоподобными листьями.

— Нет!.. Нет-нет-нет! — раздался позади голос Утмара, за ним последовал хриплый, булькающий звук.

Я прошел несколько шагов по невысокой траве, как вдруг меня снова затошнило. Ослабшие ноги подкосились, и я упал на колени. Наклонился, уперся ладонями в землю. Тошнота накатила еще сильнее, но потом начала отступать.

— Надо идти дальше, Шой, — сказал Нойс.

— Да-да, сейчас, — кивнул я. Руки по-прежнему дрожали, но головокружение вроде прекратилось. Заглянул в нейроинтерфейс, в раздел «Состояние здоровья», и меня словно окунули в бочку с ледяной водой, потому что 34 % явно намекали на то, что со мной не все в порядке.

Из пещеры все еще доносились звуки, пару раз я даже услышал, как Утмар выкрикнул мое имя, хотя не исключено, что все это — плод разыгравшегося воображения. Но вот характерный тихий шелест разрастающихся побегов я ни с чем спутать не мог. И он тоже становился все ближе.

— Шой!

Я опустил руку в рюкзак, нащупал последний энергетический батончик, разорвал упаковку и сунул его в рот целиком. Начал жадно жевать.

— Не самое подходящее время для обеда, Шой, — упрекнул меня напарник. — Ты сам сказал, что нужно убираться.

Отвечать я не стал, а снова поднялся на ноги, и мы побежали.

Когда жуткий шелест смолк, мы сбавили шаг, а потом и вовсе остановились. Решили сделать недолгий привал. В голове гудело, руки и ноги по-прежнему одолевала слабость, хотя уже и не такая сильная, как прежде. Боль в ранах под воздействием препаратов почти не чувствовалась, что безусловно не могло не радовать. Съеденный батончик тоже внес свою лепту — состояние здоровья увеличилось до 46 %.

Я огляделся и сел на круглый серый валун, удачно оказавшийся под ногами. Нойс опустился на корточки рядом.

— Как-то нехорошо с Утмаром вышло, — произнес спутник, опустив взгляд. — Я был зол на него, но убивать… — покачал головой. — Он ведь не локс, а такой же как мы, хоть и…

— Предатель?.. Хотел так его назвать?

— Может быть. Не знаю.

— Знаешь, что я тебе скажу… Хоть он и истыкал меня ножом, как свинью на убое, но я тоже не держу на него зла. Он боялся за свою жизнь, хотел выбраться отсюда, как и все мы. Страх — это нормально. Мы все боимся. Кто-то больше, кто-то меньше. Но боимся все.

Нойс закивал.

— Его подвел не страх, — продолжил я, — а слабость духа. Чувствуешь разницу?

Нойс посмотрел мне в глаза. Задумчиво прищурился и поморщился. А потом кивнул.

— А слабость в нашем деле непростительна, — закончил я.

— Да, — снова согласился Нойс, посмотрел на меня. — Ты как вообще? Выглядишь чуть лучше, но все равно до идеала далеко.

— Если бы не медикаменты, то давно бы окочурился, — сказал я, поднял руку на уровень глаз и сжал ладонь в кулак. Силы понемногу возвращались ко мне. — И тебе спасибо, Нойс. Если бы не твое внезапное появление, не сидеть бы мне тут.

— Это ты ползунца прогнал? Сам по себе он вряд ли бы ушел.

— Да. Но за это пришлось заплатить пси-истощением и ослабшим организмом. То еще удовольствие.

Внезапно меня пошатнуло так, словно кто-то невидимый сильно толкнул в спину. Я обернулся, но сзади, конечно же, никого не было. И тут я сообразил, в чем дело: валун подо мной пришел в движение. Я соскочил с него и отпрыгнул на шаг.

Огромный округлый камень, что секундой назад служим мне удобным стулом, вытянулся в пол метра, из-под плоского низа показались несколько суставчатых мелких ножек.

— Черт, что это?! — воскликнул Нойс, тоже отойдя на пару шагов и схватившись за арбалет.

Камневик, взрослый

Тип: Насекомое-гибрид С-класса

Планета-прародитель: Цеос

Состояние здоровья: хорошее

Описание: Камневиков можно встретить практически на любом типе местности — от лесов до болот. Создания крайне неприхотливые, способны оставаться на одном месте по нескольку дней и даже недель. Тело покрыто крепким панцирем с высоким содержанием кальция и кремния, что придает существу сходство с крупным камнем. Камневики никогда не нападут первыми, если их не потревожить. Однако их стоит опасаться в сезон спаривания — существа становятся крайне агрессивными, нападают на всех, кроме самок, опрыскивая обидчиков жгучей кислотой (необходимо пополнение базы знаний).

Существо потопталось на месте, потом чуть приподнялось, и откуда-то снизу в меня прыснула струя зеленой слизи. Я успел отойти на шаг, но несколько капель все же окропили мне руки. Места, куда попала эта субстанция, резко защипало, словно я пролил на руки что-то крайне токсичное.

Не дав мне времени на оценку ситуации, камневик выпустил следом еще одну струю. Я присел, опустил забрало шлема, как тут же в лицо мне ударила очередная порция кислоты.

Раздался свист болта, потом звонкий отскок. Нойс чертыхнулся, отошел и начал перезаряжать арбалет. Обзор в шлеме сильно ухудшился, потому что кислота накрыла мутной пленкой половину забрала. И вроде бы даже начала прожигать биопластик.

Я сунул руку в рюкзак, вытащил шумовую гранату, бросил ее и выкрикнул: