– Ты опять про дело Блокранна… Я ведь сделал все, чтобы тебя прикрыть, хотя обвинения были серьезные – ты напал на респектабельного гражданина…

– Респектабельного преступника, – уточнил Брасс и сделал еще один глоток.

– У нас не было доказательств.

– От этого он не перестал быть подонком.

– Десять циклов назад, – печально усмехнулся Перри, – я бы спорил с тобой до хрипоты по этому вопросу. А теперь не стану. Устал.

– Добро пожаловать в наш клуб, Нирд.

Гость мотнул головой, словно пытаясь прогнать неприятные мысли.

– Дай, отхлебнуть, – он протянул руку.

Риган только чуть приподнял брови, но без разговоров передал бутылку. Перри сделал глоток и поморщился.

– Гадость жуткая! Как ты это пьешь?

– Большими глотками.

Нирд отхлебнул еще и вернул бутылку.

– Я же тогда просил за тебя, Риган. Ты мог сохранить работу. Ну, послужил бы патрульным в бедных кварталах пару циклов, от тебя бы не убыло! Но твоя дурацкая гордость…

– Не дурацкая, – возразил Брасс, наставив на собеседника указательный палец. – И не гордость. Есть принципы, наперекор которым я не могу идти.

– Ну да, конечно! Лучше идти смертником в гарнизоны Внешнего пояса или работать фонарщиком в самой мерзкой дыре на Тверди!

– Может, и не лучше. Но здесь мне хотя бы не приходится притворяться. Я на своем месте.

Перри махнул рукой.

– Абх с тобой, Риган! Я здесь не для того, чтобы спорить.

– А для чего, Нирд? Если честно, у меня была жутко тяжелая вечерняя смена. А до утренней осталось пять с небольшим хронов. И было бы здорово хоть часть этого времени поспать. Извини, если я не расположен к задушевным разговорам о старых добрых временах. Может, перейдешь уже к делу?

Гость снова взял бутылку, сделал еще один крупный глоток, помолчал несколько тактов и вдруг выпалил:

– Мне нужна твоя помощь!

Брасс ожидал чего-то в этом роде, но все равно удивился.

– Моя?! А ты ничего не путаешь, Нирд? У нас с тобой такая разница в высоте положения, что мне тебя отсюда и не видать из-за облаков!

– Скорее, из-за тумана, – проворчал Перри.

– Шутка засчитана, – оценил Риган. – Так кто ты теперь? Начальник стражи в Корранте?

– Бери выше: Столица, Центральное Управление Правопорядка. Заместитель начальника. По особо тяжким.

Брасс присвистнул.

– Ого! Даром времени не теряешь! Я бы предложил отметить твою новую должность, но ты, похоже, не в настроении.

– Это точно…

– Так что же такому высокому чину понадобилось от скромного фонарщика из Тарналла?

– Я к тебе не как к фонарщику пришел, а как к другу и бывшему стражу. А также, что не менее важно, к бывшему солдату колониальных войск.

Брасс скривился и снова глотнул из бутылки.

– Мое прошлое – не самая лучшая тема для беседы, Нирд. Выпивохи в местных барах уже успели это выучить.

– Прости, но без этого никак. Мне понадобятся твои былые навыки и… кое-что еще.

– Может, расскажешь уже, в чем дело?

– В столице я расследовал деятельность одного культа. Сначала это выглядело просто как крупное мошенничество. Верхушка культистов вытягивала деньги из рядовых членов секты, среди которых попадались и отпрыски довольно богатых родителей. Но ко мне эти материалы попали только после того, как стала просачиваться информация насчет человеческих жертвоприношений. Шутки кончились, и за секту я взялся всерьез. Но с удивлением обнаружил, что у нее есть прикрытие. На самом верху. Ниточки вели в семью Магавр.

– Ничего себе! Это те самые владельцы верфей?

– И их создатели. Тайну технологии изготовления призрачников Дейтон Магавр и его многочисленные отпрыски берегут, как зеницу ока. И ничего удивительного: она обеспечивает им власть, богатство, близость к трону – все, что только может дать на Тверди абсолютная монополия в такой важной области. Без призрачников все внешние колонии быстро прекратят свое существование, а без них неизбежно захиреет и сама метрополия. Нас учили, что перед законом все равны. Когда я поднялся по служебной лестнице до заместителя начальника стражи, то понял, что это не совсем так. А сейчас мне пришлось убедиться, что у нас есть неприкасаемые – те, кого трогать нельзя ни при каких обстоятельствах. Даже при наличии доказательств.

– А они у тебя есть?

– Есть несколько. Начальник Управления не мог прямо запретить мне раскручивать это дело. Ограничился многозначительными намеками. Но на сей раз я включил Ригана Брасса.

– То есть?

– Намеков предпочел не понять, а полез дальше.

– Ну и правильно!

– Не факт. Начальник не мог на меня давить, используя свое положение: я знаю о нем кое-что, и он насчет этого в курсе… Магаврам, видимо, сообщили, что контролю я не поддаюсь, и они взялись решить эту проблему сами…

– Каким же образом?

– Сначала попытались похитить мою жену и детей. Но не удалось: их тщательно охраняли. Затем попытались убить меня. Покушение сорвалось… И тогда они пустили в ход последнее средство.

– И какое же? – спросил Риган, уже догадываясь.

– Наняли Призрака, – произнес Нирд, и в голосе его на мгновение проскользнули нотки отчаяния.

Брасс сжал зубы и опустил глаза.

– Ну, что ты думаешь? – тихо поинтересовался Перри после несколько затянувшейся паузы.

– Я думаю, что ты покойник, Нирд, – нехотя отозвался Риган. – И вот этого, – он продемонстрировал гостю на две трети пустую бутылку бальбаки, – мне вряд ли хватит, чтобы тебя помянуть.

– По-твоему, это смешно?

– Нет. Не смешно. Печально. Но сделать ничего нельзя.

– А вот я думаю, что шанс есть. Что ты знаешь о Призраке?

– То же, что и все. Неуловимый наемный убийца. Безжалостный ублюдок, но профессионал высочайшего класса. Мастер перевоплощений. На его счету не одна сотня жизней. Если он за тебя взялся, ты – мертвец.

– Я уже дважды уходил от него.

Брасс пожал плечами.

– Значит, тебе везло. Но любое везение когда-нибудь кончается.

– Все так, но есть и еще кое-что. По некоторым сведениям своей неуловимостью Призрак обязан сделке с тварью Мглы.

Брасс едва заметно напрягся.

– И что с того?

– Я бежал из столицы, Риган. Взял отпуск и скрылся вместе с семьей. Лина и дети здесь, в Клайдоре. Я оставил их под охраной в гостинице, в деловом квартале города, а сам пошел искать тебя.

– Зачем? Что я тут могу сделать?